Pourquoi y a-t-il si peu de cas de grippe cette année ?

Mise à part la pandémie mortelle de coronavirus, les États-Unis devraient normalement voir des tas de cas de grippe à cette période de l’année.

Mais les professionnels de la santé ne voient pas leurs patients habituels atteints de la grippe cette saison, ce qui suggère que le virus ne fait pas ses rondes habituelles dans l’hémisphère nord.

« Nous testons des milliers de personnes dans nos contextes de salles d’urgence et dans nos hôpitaux pour une combinaison de COVID et de grippe, et nous ne voyons essentiellement pas de grippe », a déclaré à ABC7 le Dr Randy Bergen, un expert en grippe de la société de soins de santé Kaiser Permanente. « Certaines semaines, nous n’aurons aucun cas, d’autres nous en aurons peut-être un ou deux. »

Les responsables de la santé de l’hémisphère sud – y compris l’Australie et l’Amérique du Sud, où les saisons sont inversées – ont déclaré que leur saison de grippe était pratiquement inexistante alors que les cas de coronavirus se répandaient comme une traînée de poudre.

Les Centres de contrôle et de prévention des maladies affirment que l’activité nationale de la grippe « reste plus faible que d’habitude », y compris les hospitalisations liées à la grippe, mais il est encore temps qu’elle augmente dans les prochains mois.

Depuis le 27 septembre, un peu plus de 1 000 cas de grippe ont été signalés aux États-Unis, selon les dernières données des CDC, mais un porte-parole de l’agence a déclaré à McClatchy News dans un courriel que les cas de grippe positifs cliniques et de santé publique signalés ne sont pas « nécessairement un nombre exact ».

C’est parce que « la maladie de la grippe n’est pas une maladie à déclarer et que toutes les personnes qui tombent malades avec la grippe ne cherchent pas à obtenir des soins médicaux ou à se faire tester », a déclaré le porte-parole.

L’agence fournit habituellement des estimations sur le nombre de maladies, de visites chez le médecin, d’hospitalisations et de décès associés à la grippe, « mais comme il n’y a pas beaucoup d’activité, nous n’avons pas été en mesure de générer , » ont-ils ajouté.

À titre de comparaison, les CDC ont estimé qu’il y avait 38 millions de cas de grippe, 405 000 hospitalisations liées à la grippe et 22 000 décès dus à la grippe au cours de la saison 2019-2020, qui a commencé à l’automne et s’est terminée au printemps.

En attendant, les experts en maladies infectieuses disent qu’il est difficile de cerner pourquoi si peu de gens attrapent la grippe au milieu d’une pandémie impliquant un virus respiratoire similaire.

Ils supposent que les vaccinations contre la grippe, la priorité accordée aux coronavirus dans les systèmes de soins de santé, la concurrence entre les virus et les mesures de prévention du COVID-19 telles que le port du masque et la distanciation sociale jouent toutes un rôle dans la saison de grippe 2020-2021 anormalement inactive.

Nous pouvons prévenir la grippe mieux que le COVID-19

Le coronavirus semble se propager plus facilement que la grippe parce qu’il faut généralement plus de temps avant que les gens présentent les symptômes du COVID-19 – s’ils les présentent – ce qui les rend contagieux plus longtemps, selon le CDC.

La grippe est plus facile à prévenir que le COVID-19, aussi, grâce aux vaccins annuels conçus pour cibler la version du virus de la grippe qui se propage dans une année donnée.

Environ 189 millions de vaccins contre la grippe ont été administrés aux États-Unis au 4 décembre, selon un rapport du CDC. C’est le nombre le plus élevé de doses de grippe distribuées aux Américains au cours d’une seule saison grippale.

Cela peut aider à expliquer pourquoi il y a si peu de cas de grippe jusqu’à présent, disent les experts.

« L’un ou l’autre des virus peut vous rendre très malade ou entraîner la mort, mais avec la grippe, nous avons la possibilité de nous concentrer sur la prévention parce que nous avons des outils supplémentaires dans notre arsenal qui aident à diminuer les infections globales », a écrit le Dr Allison Bartlett, expert en maladies infectieuses à UChicago Medicine….

Les stratégies de prévention du COVID-19 pourraient également prévenir la propagation de la grippe

Les experts de la santé affirment que les mesures de prévention du COVID-19 – comme le port du masque, la distanciation sociale, le travail à domicile et la fermeture des écoles – pourraient faire une brèche dans la propagation d’autres maladies respiratoires, comme la grippe.

Le CDC indique que les enfants scolarisés jouent généralement un grand rôle dans la propagation de la grippe, mais « l’efficacité des fermetures d’écoles seules n’est pas claire car les adultes ont d’autres expositions. »

Il existe cependant des preuves qui soutiennent l’utilisation de masques par les personnes infectées pour réduire la propagation de tout virus respiratoire dans le cadre des soins de santé, dans les maisons et dans la communauté en général, indique le CDC.

Des chercheurs de Taïwan ont comparé 25 semaines de données sur la grippe, la maladie à Streptococcus pneumoniae et les décès par pneumonie de 2016 à 2020 et ont constaté que ces trois maladies se propagent moins en 2020 que les mêmes semaines des années précédentes.

La tendance à la baisse était particulièrement apparente lorsque le pays appliquait les mesures de prévention COVID-19, selon l’étude.

Un autre article du Japon est arrivé à des conclusions similaires après avoir découvert que l’activité grippale était plus faible semaine après semaine en 2020 par rapport aux cinq dernières années. Les chercheurs ont déclaré que « la sensibilisation aux mesures visant à réduire le risque de transmission », pourrait avoir affecté la propagation de la grippe.

Les fermetures de frontières bloquant les voyages internationaux pour réduire la propagation du COVID-19 ont aussi probablement contribué à prévenir la propagation de la grippe, selon les experts.

Les malades de la grippe ne se rendent peut-être pas dans les hôpitaux, ne se font pas dépister

Après que la pandémie de COVID-19 a été déclarée urgence nationale le 1er mars, l’activité grippale du pays « a fortement diminué en deux semaines… bien que le moment exact ait varié selon les endroits », indique le rapport des CDC.

Le Dr Brendan Flannery, co-auteur d’une lettre appelant à des tests organisés à la fois pour la grippe et le COVID-19, a déclaré que le pire scénario est que les personnes suspectées d’avoir la grippe sont restées chez elles, n’ont pas été testées et ont évité de se faire soigner parce que les centres médicaux ont été submergés par les patients atteints de coronavirus.

Cela pourrait expliquer pourquoi le nombre d’échantillons de patients soumis à des tests de dépistage de la grippe a chuté de 61%, tandis que le nombre de résultats positifs a plongé de 98% après les premiers lockdowns du pays, selon le CDC.

Concurrence entre coronavirus et grippe ?

Les experts disent qu’il n’y a pas de raison biologique pour qu’une personne ne puisse pas être infectée à la fois par le coronavirus et la grippe, cependant on ne sait pas si le fait d’avoir eu le COVID-19 rend moins susceptible d’attraper la grippe, ou vice versa.

« Malheureusement, il n’existe pas de protection croisée au niveau des anticorps contre la grippe et le COVID-19. Votre capacité à combattre l’un est indépendante de l’autre », a déclaré Bartlett, de UChicago.

Mais il est possible que le coronavirus et la grippe se battent pour gagner des hôtes, étant donné qu’ils attaquent tous deux le système respiratoire.

« Maintenant, qu’il s’agisse d’immunité ou qu’ils suppriment simplement la croissance d’un autre virus, ce n’est pas vraiment clair, mais il y a certainement un soupçon depuis quelques années, que les virus peuvent se faire concurrence », a déclaré à ABC7 le Dr Yvonne Maldonado, experte en maladies infectieuses pédiatriques à la faculté de médecine de l’Université de Stanford.

Le rapport des CDC mentionne également « l’interférence virale »

« L’interférence virale pourrait aider à expliquer l’absence de grippe pendant une pandémie causée par un autre virus respiratoire qui pourrait supplanter la grippe dans les voies respiratoires », peut-on lire. « Cette possibilité est moins probable aux États-Unis, car l’activité grippale était déjà en baisse avant que la transmission communautaire ne soit répandue dans la plupart des régions du pays. »