Pourquoi votre lapin de compagnie est plus docile que son parent sauvage

Pourquoi un lapin sauvage s’enfuit lorsqu’une personne s’en approche, alors qu’un lapin domestique reste dans les parages pour une friandise ? Une nouvelle étude révèle que la domestication pourrait avoir déclenché des changements dans le cerveau de ces animaux – et peut-être d’autres – qui les ont aidés à s’adapter à leur nouvel environnement dominé par l’homme.

La nouvelle étude fournit des « aperçus spécifiques et nouveaux » dans le débat en cours sur les facteurs physiologiques qui façonnent la domestication et l’évolution, explique Marcelo Sánchez-Villagra, professeur de paléobiologie à l’Université de Zurich en Suisse, qui n’a pas participé aux travaux.

Le chef de l’équipe de recherche, le généticien animalier Leif Andersson de l’Université d’Uppsala en Suède et de l’Université du Texas A&M à College Station, pense que le processus de domestication a conduit à des changements dans la structure du cerveau qui permettent au lapin d’être moins nerveux autour des humains. Pour le savoir, lui et ses collègues ont réalisé des IRM du cerveau de huit lapins sauvages et huit lapins domestiques et ont comparé les résultats.

L’équipe a constaté que l’amygdale, une région du cerveau qui traite la peur et l’anxiété, est 10% plus petite chez les lapins domestiques que chez les lapins sauvages. Parallèlement, le cortex préfrontal médian, qui contrôle les réponses aux comportements agressifs et à la peur, est 11% plus grand chez les lapins domestiqués. Les chercheurs ont également constaté que le cerveau des lapins domestiques est moins apte à traiter les informations liées aux réactions de combat ou de fuite, car il contient moins de matière blanche que celui de leurs cousins sauvages. La matière blanche permet de relier les cellules nerveuses par des fibres de transfert de signaux appelées axones et peut influencer le traitement des informations par le cerveau. Lorsqu’un lapin sauvage est en danger, une plus grande quantité de matière blanche est nécessaire pour des réflexes plus rapides et pour apprendre de quoi il a peur.

Ces changements dans le cerveau réduisent les émotions comme la peur et l’agression, créant les personnalités dociles que l’on trouve chez le lapin domestiqué, concluent aujourd’hui les chercheurs dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.

Les changements dans la forme du cerveau se sont produits chez les animaux domestiqués parce qu’ils ne sont pas confrontés aux mêmes pressions que leurs homologues sauvages, explique Andersson. Lorsque nous élevons des lapins domestiques, nous sélectionnons la docilité, ce qui sélectionne à son tour les gènes qui affectent la structure du cerveau, explique-t-il. « Les comportements liés à la peur et à l’agressivité sont nécessaires à la survie. Mais le lapin domestiqué n’est pas soumis aux mêmes pressions. Il a évolué pour vivre dans un environnement dominé par l’homme, où la nourriture et l’abri sont facilement disponibles et fournis pour eux. »

Toute étude qui compare des animaux sauvages et domestiqués souffre du fait que les premières populations sauvages et domestiquées ne sont plus là, note Sánchez-Villagra. Mais il affirme que ce qu’a fait l’équipe d’Andersson est « une bonne approximation de ce qui s’est passé lors de la première domestication et constitue un sujet important dans les études sur l’évolution. »

*Correction, 26 juin, 12h35 : la légende de l’art de l’amygdale a été modifiée car la légende précédente indiquait de manière erronée une différence entre les lapins sauvages et domestiques.