Pourquoi Fluence, la coentreprise AES-Siemens, vient de lever 125 millions de dollars auprès du Qatar

Fluence, l’un des plus grands fournisseurs de stockage d’énergie à grande échelle pour le réseau, n’est pas une startup. Elle a été formée en tant que coentreprise entre deux entreprises énergétiques mondiales massives, le producteur d’électricité AES et le géant allemand des équipements énergétiques Siemens.

En tant que telle, Fluence n’a jamais eu besoin de courir après des investissements extérieurs. Mais il a clôturé 2020 avec ce qui semble être le plus gros investissement dans une société de stockage de réseau pure-play : un placement privé de 125 millions de dollars de l’Autorité d’investissement du Qatar, un fonds souverain.

C’est plus important que l’investissement de SoftBank en 2019 de 110 millions de dollars dans la startup de stockage par empilement de blocs Energy Vault, ou la série D de près de 110 millions de dollars de la société de logiciels de stockage Stem en 2018. Les entreprises ont levé des sommes plus importantes en tant que véhicules de financement de projet pour soutenir la construction de parcs de batteries, et plusieurs entreprises de batteries pour voitures électriques ont levé plus de fonds en investissement direct en actions. Mais la dernière transaction de Fluence établit une nouvelle barre pour l’investissement des entreprises dans les sociétés dédiées aux batteries de réseau.

La transaction confère également quelque chose que les bailleurs de fonds initiaux de la société ne pouvaient pas : une évaluation indépendante du marché. Les 125 millions de dollars, en échange d’une participation de 12 %, valorisent Fluence à plus d’un milliard de dollars, un résultat rare pour le secteur du stockage de l’énergie (AES et Siemens conservent chacun 44 % des parts).

« Ils ont fait beaucoup de diligence raisonnable sur l’entreprise et se sont sentis à l’aise autour de tout ce que nous avons à offrir », a déclaré Marek Wolek, vice-président de Fluence pour la stratégie et les partenariats, dans une interview cette semaine. « Cet accord à lui seul pourrait laisser présager un volume plus important d’investissements dans les sociétés de stockage de réseau à venir cette année. Mais le président élu Joe Biden a gagné après avoir fait campagne sur une action climatique ambitieuse, et l’élection de mardi en Géorgie a donné aux démocrates le contrôle du Sénat, créant plus de place pour une action législative sur le déploiement des énergies propres. Pour les entreprises de stockage et de grid edge, il n’y a jamais eu de moment plus propice pour lever des fonds.

Fluence avait une feuille de route de produits basée sur le capital qu’elle avait levé auprès de ses deux bailleurs de fonds initiaux. Mais la société a vu une ouverture pour aller plus vite avec de nouveaux capitaux, a déclaré Wolek, qui a précédemment travaillé sur les partenariats stratégiques pour AES et a aidé à établir Fluence. L’élargissement de la base d’investisseurs crée également plus d’options pour les futures levées de fonds.

Les nouvelles liquidités iront principalement à l’innovation technologique, a déclaré Wolek. Fluence ne fabrique pas de batteries ; elle les conditionne plutôt en centrales électriques complètes avec de l’électronique de puissance, des équipements de sécurité, des systèmes de gestion de l’énergie et des commandes numériques. Fluence a récemment élargi ses offres numériques lorsqu’elle a acquis la startup AMS, qui a construit un logiciel de trading algorithmique pour augmenter les profits des centrales électriques sur les marchés de gros.

« Une grande partie de l’innovation future, qui fera du stockage une partie plus centrale du réseau global, se produit du côté numérique, où nous ne faisons qu’effleurer la surface », a noté Wolek.

Fluence a lancé un produit de stockage plus compact et modulaire l’année dernière, conçu pour accélérer l’installation et améliorer la sécurité par rapport à une génération de produits précédente, qui a été impliquée dans un incendie en 2019 en Arizona.

Le placement privé de l’Autorité d’investissement du Qatar intervient après que plusieurs autres sociétés de stockage, comme Stem et la startup de batterie en zinc Eos Energy Storage, ont opté pour les marchés publics via des sociétés d’acquisition à vocation spéciale. Fluence pourrait se diriger vers les marchés publics à terme, mais cela dépendrait des actionnaires, a noté Wolek.

« Notre travail consiste à faire croître l’entreprise aussi rapidement que possible et, espérons-le, aussi largement que possible, afin que nous puissions y investir beaucoup plus de capital », a-t-il déclaré.

Le sentiment des investisseurs semble effectivement se réchauffer pour le secteur de l’énergie, au moment même où les tendances à la décarbonisation et à la décentralisation, discutées depuis longtemps, commencent à s’accélérer.

« La communauté des investisseurs est largement convaincue que le réseau énergétique est à la limite de la perturbation », a déclaré Wolek. « Cela se reflète dans les chiffres qui sont soulevés. »