Phare de Biloxi, Mississippi at Lighthousefriends.com

En 1847, Stephen Pleasonton, cinquième auditeur du département du Trésor, annonce : « J’ai l’intention de mettre un phare en fonte à Biloxi et cela prouvera l’utilité qu’ils peuvent avoir. » Suite à un crédit de 12 000 $ accordé par le Congrès le 3 mars 1847, le phare de Biloxi est devenu la première tour en fonte du Sud. L’utilité de la tour a certainement été prouvée en 1998, lorsque l’ouragan Georges a renversé la tour en maçonnerie de Round Island, laissant le Biloxi Lighthouse le dernier debout des plus de dix phares construits à l’origine pour marquer le littoral du Mississippi.

Phare de Biloxi avec digue en 1892

Le phare de Biloxi était l’un des trois phares du Mississippi Sound autorisés en 1847 par une loi parrainée par le représentant du Mississippi Jefferson Davis. Un terrain d’un acre destiné au phare et à l’habitation du gardien a été acheté à John Fayard pour 600 dollars, et des plaques métalliques, coulées par Murray and Hazlehurst Vulcan Works à Baltimore dans le cadre d’un contrat de 6 347 dollars, ont été boulonnées ensemble pour former le phare, qui a été renforcé par un revêtement en briques. La tour de quarante-cinq pieds de haut a été achevée au printemps 1848 sous la supervision de Henry Scoles, et Marcellus J. Howard a été désigné comme premier gardien. Une partie du travail du gardien Howard consistait à entretenir les neuf lampes et les réflecteurs de quatorze pouces, fournis par Winslow Lewis, qui composaient l’appareil d’éclairage. En 1856, une lentille de Fresnel de quatrième ordre a remplacé le réseau de lampes et de réflecteurs.

Bien que le premier gardien ait été un homme, le phare de Biloxi gagnera plus tard la distinction d’avoir été gardé par des gardiennes pendant plus d’années que tout autre phare des États-Unis. Mary Reynolds a été la première gardienne, de 1854 à 1866. Lorsque la guerre civile éclate en 1861, un groupe local de « Home Guards » ordonne l’extinction du phare et saisit les clés de la tour. Après la mort de ses proches, la gardienne Reynolds est devenue la tutrice de plusieurs enfants orphelins, qui vivaient avec elle au phare. Inquiète de voir son salaire interrompu pendant la guerre, Mary écrivit à John J. Pettus, gouverneur du Mississippi, pour lui signaler le vol d’huile dans le phare par des « personnages peu recommandables » et pour souligner sa diligence dans l’entretien du phare : « J’ai toujours rempli fidèlement les fonctions de gardienne de phare dans la tempête et sous le soleil. Je suis montée dans la tour lors de la dernière tempête destructrice et après celle-ci, alors que l’homme était consterné par le danger que je courais. » Ses appointements ont probablement continué pendant le conflit, car elle est répertoriée comme gardienne officielle jusqu’en 1866.

Après la guerre, Perry Younghans est nommé gardien du phare de Biloxi, qui est désormais équipé d’une lentille de Fresnel de cinquième ordre. Bien que le phare soit aujourd’hui à bonne distance du bord de l’eau, cela n’a pas toujours été le cas. Dans les années 1850, la tour se trouvait sur le bord d’un banc de sable, à seulement 6 mètres du rivage. Une digue en béton de 104 pieds de long a été construite en 1854 pour protéger le banc de l’érosion, quelque chose qui aurait été inutile selon l’inspecteur Danville Leadbetter si la tour avait été placée « à 100 ans du bord du banc », où elle « aurait été tout aussi efficace et parfaitement sûre. »

Le phare de Biloxi

Pendant une tempête en 1860, une partie de la digue s’est effondrée, permettant à la mer déferlante de saper les fondations d’un côté de la tour. Le vide qui en a résulté a fait pencher la tour de deux pieds par rapport à la verticale. Une tour en brique ordinaire aurait pu s’effondrer dans de telles conditions, mais la gaine en fer de Pleasonton a permis à la tour de rester intacte. Les travaux de restauration de la tour après la guerre ont commencé le 11 septembre 1866 et se sont achevés un peu plus de deux mois plus tard. Dans le cadre des travaux de restauration effectués au cours de l’automne 1866, la terre a été retirée de sous le phare du côté opposé au penchant, et la tour est progressivement revenue à son ancienne position verticale.

L’habitation délabrée du gardien a également été rénovée en 1866, et la tour et l’habitation ont été peintes. Alors que le logement a été peint en blanc, le phare de Biloxi a reçu une couche de goudron de houille noir pour le protéger de la rouille. Ce changement de couleur est à l’origine du mythe persistant selon lequel la tour aurait été peinte en noir pour commémorer la mort d’Abraham Lincoln. Comme les navigateurs avaient du mal à repérer la tour noire pendant la journée sur un fond de bois de pins sombres, le phare de Biloxi a été repeint en blanc en 1868.

Le gardien Younghans est décédé en 1867, au cours de sa première année de service, et sa femme Maria a assumé la responsabilité du phare. Maria a été décrite comme une femme déterminée, qui a maintenu le feu allumé même dans des conditions défavorables pendant plus de cinquante ans. Au cours d’une tempête, un grand pélican a brisé une vitre dans la salle de la lanterne. Maria a rapidement effectué une réparation temporaire, permettant à la lumière d’envoyer son rayon de bienvenue à tout marin qui pourrait être pris dans la tempête.

Le New Orleans Daily Picayune du 21 octobre 1893 a noté les actions de Maria lors d’un ouragan qui a frappé plus tôt ce mois-là : « A Biloxi, Mme Younghans, la femme courageuse qui était en charge de la lumière, a maintenu une lumière allumée pendant toute la tempête malgré le fait qu’il y avait plusieurs pieds d’eau dans la pièce où elle vivait. » L’ouragan a fortement endommagé le brise-lames protégeant le phare, mais il a été réparé l’année suivante en utilisant du bois et du béton.

En 1877, le conseil du phare a noté des problèmes avec le logement du gardien : « Les fondations-éléments, la charpente et la menuiserie du logement de cette station sont tellement délabrées qu’il est difficile d’effectuer des réparations, sans un renouvellement presque complet du bâtiment. La maison est mal disposée, elle est très vieille et devrait être remplacée par une nouvelle. » Le conseil d’administration demande 4 000 dollars pour une nouvelle habitation, et en 1880, l’ancienne est démolie et une nouvelle est construite. En 1892, une huilerie de second ordre a été ajoutée à la station, et une clôture en fil de fer a été installée autour de la tour et du logement. Un quai de 900 pieds de long avec des bossoirs pour bateaux à son extrémité extérieure a été construit près du phare en 1902. Les citernes de la station ont été retirées en 1906, et le logement a été raccordé au réseau d’eau municipal.

Pendant la dernière partie du mandat de Maria, sa fille Miranda a occupé le poste de gardien adjoint. Maria a pris sa retraite le 31 décembre 1918 à l’âge de soixante-dix-sept ans et après plus de cinquante et un ans de service au phare. Lorsque Maria est décédée le 20 août 1925, le service des phares a noté que pendant son service, elle avait « un dossier parfaitement clair et la plus haute approbation pour ses services. » Miranda Younghans a été promue gardienne à la mort de sa mère et est restée au phare jusqu’à sa retraite le 23 avril 1929. Le phare a été électrifié en 1926 pendant le service de Miranda.

Phare vers 1901. Notez le logement et la maison d’huile.
Photographie fournie par la Library of Congress

Le rôle de gardien de phare a pris fin au phare de Biloxi en 1940, lorsque Joseph J. Olivier a pris sa retraite et que le phare a été automatisé. La ville de Biloxi a acquis le logement du gardien en 1941 pour l’utiliser comme maison pour sa chambre de commerce au coût de 1 200 $. L’ouragan Camille a détruit la maison du gardien en 1969, et maintenant, la solide tour de fer, propriété de la ville de Biloxi depuis qu’elle a été déclarée propriété excédentaire en 1968, se dresse seule dans le milieu de la route 90. Des projecteurs ont été installés à la base du phare en 1991 pour éclairer la tour la nuit.

Le phare de Biloxi a survécu à l’ouragan Katrina, qui a causé tant de ravages à Biloxi et sur la côte du Golfe environnante en 2005, mais le revêtement en briques à l’intérieur de la tour a subi des dommages importants. Peu après l’ouragan, un drapeau américain a été drapé au sommet du phare, faisant de celui-ci un symbole de la détermination de la communauté à résister et à surmonter toutes les calamités. Entre 2007 et 2012, le phare bien-aimé a figuré sur les plaques d’immatriculation du Mississippi.

La ville de Biloxi et le service postal des États-Unis ont organisé une cérémonie au phare le 23 juillet 2009 pour célébrer le premier jour d’émission d’un timbre à l’effigie du phare de Biloxi. Le timbre faisait partie d’un ensemble qui présentait un phare de chacun des cinq États de la côte du golfe du Mexique.

Le 19 février 2010, une cérémonie de nouvelle inauguration a eu lieu pour un phare de Biloxi blanc étincelant qui venait de subir une métamorphose de 400 000 $, au cours de laquelle la tour a été recâblée, le revêtement intérieur en briques a été reconstruit, un nouvel éclairage extérieur a été installé et la clôture métallique décorative entourant la base de la tour a été restaurée. À l’intérieur de la tour, des bandes bleues ont été peintes sur le revêtement en briques pour indiquer le niveau auquel la mer s’est élevée lors de différents ouragans. Les deux bandes les plus hautes sont celles de l’ouragan Katrina (2005) qui a atteint 21,5 pieds au-dessus du niveau moyen de la mer et de l’ouragan Camille (1969) qui s’est élevé à 17,5 pieds.

Les gardiens en chef : Marcellus J. Howard (1848 – 1854), Mary J. Reynolds (1854 – 1866), Perry Younghans (1866 – 1867), Maria Younghans (1867 – 1918), Miranda Younghans (1918 – 1929), William B. Thompson (1929 – 1935), Frederick A. Schrieber (1935 – 1937), Joseph J. Olivier (1937 – 1940).

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