Pas de photographies : Le portrait-robot incompris de la police

Deux semaines après l’enlèvement de Jacob Wetterling à Saint-Joseph en octobre 1989, un homme plus âgé est entré dans le même magasin Tom Thumb où l’enfant de 11 ans avait loué une vidéo la nuit de sa disparition. L’homme s’est comporté de manière étrange, a déclaré un employé, alors qu’il achetait une soupe de poulet aux nouilles et des crackers salés. Il a parlé de Jacob et a dit en riant : « Je pense qu’ils ne retrouveront jamais ce garçon ». La greffière n’a pas obtenu le numéro de plaque d’immatriculation de l’homme, mais elle a travaillé avec la police pour créer un croquis composite de son visage.

Ce croquis est devenu l’un des nombreux créés et diffusés publiquement au cours de l’enquête Wetterling. Il y avait des dessins d’hommes suspectés d’enlèvements ou de tentatives d’enlèvements liés, d’hommes louches qui avaient été vus dans des voitures et d’un homme décrit comme possédant un « regard perçant ». La police a même publié un croquis combiné de type Frankenstein comprenant des caractéristiques de trois dessins précédents. En 2015, l’un de ces croquis, qui présentait une ressemblance frappante avec Danny Heinrich, qui a par la suite reconnu avoir enlevé et tué Jacob, a été utilisé pour étayer un mandat de perquisition de la maison d’Annandale de Heinrich.

Mais la création de dessins composites est un aspect mal compris et parfois surévalué du travail de la police, représentant le résultat tangible d’un processus hautement abstrait.

Les croquis médico-légaux sont basés sur la mémoire, qui ne fonctionne pas comme un magnétoscope et est très faillible. En fait, les récits erronés de témoins oculaires ont été un facteur essentiel dans les centaines de condamnations injustifiées qui ont été annulées par des preuves génétiques, figurant dans plus de 70 % de ces cas, selon l’Innocence Project, une organisation juridique à but non lucratif basée à New York. Même en supposant qu’une personne se souvienne d’un visage avec précision, la capacité à transmettre une image dans son esprit à une personne tenant un bloc-notes et un crayon, aussi habile soit-elle, présente un autre obstacle. Ce qui peut sembler être une grande bouche ou un long nez pour une personne peut ne pas l’être pour une autre.

« Ce ne sont pas des photographies », a déclaré Karen Newirth, une avocate senior qui se concentre sur l’identification par témoin oculaire dans l’unité de contentieux stratégique de l’Innocence Project. « Ils pourraient juste être des visages inventés qui ont été créés par ce processus ».

C’est pourquoi les croquis, bien que potentiellement utiles pour développer des pistes ou rassembler une identification policière, peuvent également être contre-productifs dans une enquête criminelle. L’émission d’un dessin de police qui se retrouve collé sur des centaines de vitrines de magasins peut submerger les enquêteurs de conseils erronés, certains impliquant des innocents.

« Le portrait-robot est créé et ensuite il est diffusé dans le monde avec une demande d’aide », a déclaré Newirth. « Et donc vous avez des gens qui appellent de partout en disant : « Ça ressemble à mon oncle Bobby » ou « Ça ressemble à Dave du lycée », ou n’importe qui d’autre. La possibilité qu’une personne innocente soit prise dans une enquête parce qu’elle a eu le malheur de ressembler à un composite, ou que quelqu’un a pensé qu’elle ressemblait à un composite, est très grande. »

« Nous savons que les composites sont un problème pour les suspects innocents et donc un problème pour les enquêtes », a déclaré Newirth. « Il y a eu une quantité importante de recherches scientifiques sur les composites, et ce que nous savons, c’est que l’acte de créer un composite peut essentiellement contaminer la mémoire d’un témoin de sorte que le témoin ne peut plus discerner, ou a beaucoup de mal à discerner, entre son souvenir de l’auteur et la ressemblance qu’il a aidé à créer par le processus de croquis composite. »

Un ancien officier de police et artiste de croquis composite, Renee Tremaine, qui a réalisé une série de dessins pour APM Reports, a convenu que ces croquis ne doivent pas être considérés comme s’il s’agissait de photos. « Ils ne sont pas censés ressembler à des photographies », a-t-elle déclaré. Mais si les gens comprennent et acceptent le rôle approprié des dessins composites, ils peuvent être très utiles. « Ils donnent des résultats. Ils apportent d’autres pistes. »

Dans un cas bien connu de 2007, un artiste a dessiné le portrait d’un bambin décomposé, surnommé « Baby Grace », qui avait été battu et jeté dans la baie de Galveston. La grand-mère de l’enfant a reconnu l’image et a réclamé la fillette, ce qui a conduit à des poursuites contre la mère et le beau-père de l’enfant. « Le dessin sera rarement l’élément qui permettra de résoudre l’affaire », a déclaré Tremaine. « C’est pour rafraîchir la mémoire, essentiellement. »

Tremaine passe souvent cinq heures ou plus à réaliser ses croquis, qui, selon elle, ne sont pas sans rappeler les caricatures. « Vous voulez mettre en évidence la caractéristique la plus remarquable de quelqu’un », dit-elle. Tremaine mettra l’accent sur une série de grandes dents, un nez bulbeux ou des yeux en forme de biche, car ce sont les caractéristiques dont quelqu’un est le plus susceptible de se souvenir.

Le rôle de ces croquis est d’être « utile », a déclaré Paul Johnson, un artiste médico-légal à la retraite qui a travaillé pour le département de police de St. Paul et le bureau d’appréhension criminelle du Minnesota. La police « a besoin de ce genre de choses », a-t-il ajouté. « Elle doit déterminer elle-même comment l’assimiler ». Il a ajouté que les dessins composites peuvent innocenter des suspects. « Comme ce suspect ne ressemble en rien au portrait-robot, pas du tout », a déclaré Johnson. « Il n’a pas la bonne couleur de cheveux, tout ce genre de choses. Et c’est ce que ça fait. Ça exclut. Plus que de devoir réellement ressembler à quelqu’un, cela exclut les gens que ce n’est pas. »

Les dessinateurs à plein temps sont une race en voie de disparition, car ils sont remplacés par des amateurs disposant de programmes informatiques. Les dessins les plus précis sont encore réalisés à la main, si vous demandez à Johnson, qui a réalisé la plupart des croquis utilisés dans l’enquête Wetterling. Il l’a fait, dit-il, « avec un crayon, une gomme et une description. C’est aussi simple que cela. Il n’y avait rien de magique là-dedans. »

Pourtant, Johnson a décrit un processus qui était largement intuitif et tout sauf simple. Il se souvient avoir travaillé avec Jared Scheierl, la victime de 12 ans d’une agression par Heinrich en 1989, et aussi avec Billy Huling, 11 ans, dont la mère et les trois frères et sœurs ont été assassinés dans le comté de Stearns en 1978. Johnson a essayé de les mettre à l’aise, d’établir un lien. « J’utilise le vieux truc de l’hypnose », dit-il. « Ce n’est pas vraiment quelque chose de hocus pocus. J’utilise un truc du genre : « OK, vous devez vous détendre. Pensez aux plus belles choses de votre vie. Pensez à, vous savez, peut-être être sur un bateau en train de pêcher avec l’un de vos meilleurs amis ou autre chose et vous êtes détendu. » Il a déclaré que les victimes de crimes « veulent être loin de cet incident, aussi loin qu’elles le peuvent mais l’avoir encore suffisamment en tête pour me donner les informations dont j’ai besoin pour un portrait-robot. »

Souvent, il montrait aux victimes ou aux témoins une pile de photos d’identité judiciaire, leur demandant de se concentrer uniquement sur des caractéristiques particulières, comme les yeux, le nez ou la bouche, et de trouver la meilleure correspondance. Il a précisé qu’il veillait à ne pas les conduire à des descriptions particulières. « Je ne cessais de les avertir de ne pas avoir de préjugés sur le reste du visage », a déclaré Johnson. « Concentrez-vous principalement sur la largeur du nez ou quelque chose comme cela.Et c’était une façon un peu grossière, mais cela fonctionnait pour moi. »

« S’ils me donnaient une bonne description, je suppose que j’ai toujours eu le don de Dieu de pouvoir visualiser quelque chose que quelqu’un me décrit », a déclaré Johnson.

Mais même un haut niveau de compétence et d’empathie n’élimine pas un problème fondamental avec les dessins composites. Bien que la mémoire puisse être précise dans des circonstances difficiles, a déclaré Newirth, « les témoins oculaires ne sont pas particulièrement fiables au départ. » Et ils ont tendance à s’en sortir encore plus mal lorsqu’ils sont loin du crime ou effrayés, ou lorsque l’éclairage est mauvais ou que l’agresseur porte un déguisement.

En décembre 1989, près d’un an après que Scheierl a été agressé et a aidé la police à créer un dessin composite de son agresseur, il a apparemment travaillé avec un artiste différent pour créer un deuxième dessin, celui qui ressemble à Heinrich. Les croquis, apparemment de la même personne, ne se ressemblent pas du tout. Le shérif du comté de Stearns, Charlie Grafft, a expliqué à l’époque que la mémoire de Scheierl s’était améliorée à mesure que le traumatisme de l’incident s’était résorbé, bien que les experts disent que ce n’est généralement pas vrai.

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