Père Divine

Père Divine, en entier Père Major Jealous Divine, nom d’origine George Baker, (né en 1880 ?, Géorgie ?, États-Unis – mort le 10 septembre 1965, Philadephie, Pa.), éminent chef religieux afro-américain des années 1930. Le mouvement de l’époque de la Dépression qu’il a fondé, la Mission de la paix, a d’abord été rejeté comme une secte, mais il existe toujours et est maintenant généralement salué comme un précurseur important du Mouvement des droits civiques.

Selon les rapports, Baker est né dans une plantation en Géorgie, et a commencé sa carrière en 1899 comme assistant du père Jehovia (Samuel Morris), le fondateur d’un groupe religieux indépendant. Au cours de ses premières années d’adulte, Baker est influencé par la Science chrétienne et la Nouvelle Pensée. En 1912, il quitte le Père Jehovia et apparaît quelques années plus tard comme le leader de ce qui deviendra le mouvement de la Mission de Paix. Il s’installe d’abord dans le quartier new-yorkais de Brooklyn, puis à Sayville, New York, une communauté entièrement blanche de Long Island, où il vit tranquillement pendant les années 1920. Ses fidèles se multiplient et, en 1931, lorsque ses voisins de Sayville se plaignent de l’affluence croissante aux réunions qui se tiennent chez lui, le Père Divine est arrêté et incarcéré pendant 30 jours. Lorsque le juge qui l’avait condamné est décédé deux jours après la sentence, le Père Divine a attribué cet événement à une intervention surnaturelle. Son mouvement commémore cet événement en publiant chaque année des récits de « châtiment divin » visité sur les malfaiteurs.

En 1933, le Père Divine et ses disciples quittent Sayville pour Harlem, où il devient l’un des leaders les plus flamboyants de l’ère de la Dépression. C’est là qu’il ouvre le premier de ses Heavens, des hôtels résidentiels où ses enseignements sont pratiqués et où ses adeptes peuvent obtenir de la nourriture, un abri et des opportunités d’emploi, ainsi qu’une guérison spirituelle et physique.

Le mouvement, dont les membres se comptent par dizaines de milliers à son apogée pendant la Grande Dépression, s’appuie sur les principes de l’américanisme, de la fraternité, du christianisme, de la démocratie et du judaïsme, étant entendu que toutes les « vraies » religions enseignent les mêmes vérités fondamentales. On apprend aux membres à ne pas faire de discrimination en fonction de la race, de la religion ou de la couleur, et ils vivent en communauté comme des frères et des sœurs. Les enseignements du Père Divine ont été codifiés en 1936 dans la « Righteous Government Platform », qui demandait la fin de la ségrégation, du lynchage et de la peine capitale. Les membres du mouvement s’abstiennent de faire usage de tabac, d’alcool, de stupéfiants et de langage vulgaire, et ils sont célibataires. De plus, les membres tentent d’incarner la vertu, l’honnêteté et la vérité. Les enseignements du mouvement exigent également « un salaire juste en échange d’une journée complète de travail ». Les membres refusent d’accumuler des dettes, et ils ne possèdent ni crédit ni assurance-vie.

Pendant la dépression, les résidents des Cieux payaient les frais minimaux de 15 cents pour les repas et d’un dollar par semaine pour les chambres à coucher, une pratique qui leur permettait de maintenir leur sens de la dignité. De l’avis de beaucoup, le Père Divin affirmait, au milieu de la pauvreté de la Dépression, l’abondance de Dieu avec les banquets somptueux gratuits qu’il organisait quotidiennement.

Les Heavens ont été ouverts dans toute l’Amérique du Nord ainsi qu’en Europe et, bien que la plupart de ses adhérents aient été des Afro-Américains, le mouvement a également attiré de nombreux Blancs (environ un quart de ses membres). Les Cieux et les entreprises connexes ont rapporté des millions de dollars de revenus à la Mission de Paix. Leur succès, cependant, a également entraîné des accusations de racket contre le Père Divine qui, comme les allégations d’abus sur les enfants qui ont été faites contre le mouvement, se sont avérées infondées.

En 1942, le Père Divine a déménagé dans la banlieue de Philadelphie, en partie pour éviter de payer un jugement financier dans un procès intenté par un ancien membre du mouvement. Quatre ans plus tard, il épouse Edna Rose Ritchings, une membre canadienne qui, sous le nom de Mère Divine, succède à son mari à la tête du mouvement en 1965. Le nombre de membres du mouvement a cependant diminué de façon spectaculaire, notamment en raison du strict attachement du mouvement au célibat.

Après avoir été écarté comme un autre chef de secte, le Père Divine a été reconnu à la fin du XXe siècle comme un important réformateur social. Dans les années 1930, il était un champion de l’égalité raciale et un défenseur de l’autosuffisance économique des Afro-Américains qui n’a trouvé une large acceptation qu’avec le Mouvement des droits civiques.