Opinion : Le département du développement de l’emploi de Californie s’avère être un désastre de Titanic

By Dan Walters | CalMatters Columnist

« Réarranger les chaises longues sur le Titanic » est un cliché galvaudé, mais il s’applique certainement au Département du développement de l’emploi de Californie.

Le nom lui-même est une farce. Rien ne prouve que l’EDD ait jamais développé des emplois, si ce n’est d’employer des milliers de bureaucrates pour payer les prestations d’assurance chômage – et cela a été un désastre titanesque.

Cette semaine, l’EDD a suspendu les paiements à de nombreux Californiens dans son dernier effort pour faire face à la fraude massive qui a éclaté lorsque le Congrès a injecté plusieurs milliards de dollars dans le système d’assurance chômage pour les travailleurs qui ont perdu leur emploi en raison de COVID-19.

« Dans le cadre des efforts continus de lutte contre la fraude, EDD a suspendu le paiement des demandes considérées comme à haut risque et informe les personnes concernées que leur identité devra être vérifiée à partir de cette semaine avant que les paiements puissent reprendre », a tweeté l’agence dimanche.

Les suspensions ont été ordonnées quelques jours après que la directrice très critiquée d’EDD, Sharon Hilliard, ait brusquement pris sa retraite – volontairement ou non – et que le gouverneur Gavin Newsom l’ait remplacée par une apparatchik chevronnée, Rita Saenz.

Le scandale de fraude est doublement embarrassant pour Newsom parce que l’agence était déjà sur la sellette pour ne pas avoir effectué les paiements en temps voulu à des centaines de milliers de demandeurs légitimes et qu’elle a encore un énorme arriéré de demandes non traitées.

Le Los Angeles Times, dans un long examen du scandale de la fraude, a souligné que EDD n’avait pas adopté « les précautions mises en œuvre dans d’autres États, notamment l’utilisation d’un logiciel sophistiqué pour identifier les demandes suspectes, la suppression des numéros de sécurité sociale dans le courrier officiel et le recoupement des demandes de prestations avec les données personnelles des détenus des prisons d’État. »

L’agence avait un contrat avec une entreprise, Pondera Solutions, qui avait réussi à utiliser des données accessibles au public pour signaler les demandes potentiellement frauduleuses, mais l’a annulé lorsque les fonds fédéraux pour le programme de prévention de la fraude ont expiré.

Donc EDD a pris énormément de retard sur les demandes de chômage légitimes et a approuvé des milliards de dollars de demandes frauduleuses. Que pourrait-il bien se passer d’autre ?

Il y a deux ans, l’auditrice de l’État Elaine Howle a informé l’Assemblée législative que EDD exposait les gens au vol d’identité en plaçant des numéros de sécurité sociale sur le courrier. Le volume de ce type de courrier a explosé pendant la pandémie, mais EDD a ignoré l’avertissement et « a continué à exposer les Californiens au risque de vol d’identité », a déclaré Howle dans une lettre récente à Newsom.

Enfin, la flambée des demandes de chômage a créé une dette gigantesque.

La Californie a emprunté plus de 10 milliards de dollars au gouvernement fédéral pour payer les prestations pendant la récession qui a commencé en 2007. Les fédéraux ont augmenté les taxes sur les employeurs californiens pour rembourser la dette et à la fin de 2019, une année de faible chômage, le fonds d’assurance chômage avait un solde de 3,3 milliards de dollars.

Cependant, au cours de 2020, l’État a versé plus de 100 milliards de dollars en prestations, environ un quart en prestations régulières financées par les employeurs et le reste en aide fédérale d’urgence. Le fonds de chômage de l’État était dans le rouge de plus de 20 milliards de dollars à la fin de 2020 et, selon les projections d’EDD, il terminera l’année 2021 avec un solde négatif de près de 50 milliards de dollars.

Lorsque les fonds de chômage de l’État s’assèchent, les prestations se poursuivent avec des prêts fédéraux que les États doivent rembourser. La précédente dette de 10 milliards de dollars de la Californie a pris des années à rembourser, et elle pourrait maintenant faire face à une dette de 50 milliards de dollars. L’État peut espérer une remise de prêt, mais si ce n’est pas le cas, les employeurs seront accablés de nouvelles taxes qui rendraient la reprise après la récession encore plus difficile.

S’il y a un prix politique à payer pour les crises apparemment sans fin d’EDD, il retombera sur Newsom, surtout si une campagne de rappel en cours place sa carrière sur le bulletin de vote plus tard cette année.

CalMatters est une entreprise de journalisme d’intérêt public qui s’engage à expliquer comment le Capitole de l’État de Californie fonctionne et pourquoi il est important.