Objet phare : Statue de George Washington, 1841

En 1832, le Congrès américain charge le sculpteur Horatio Greenough de créer une statue de George Washington à l’occasion du centenaire de l’anniversaire du premier président. Installée dans la rotonde du Capitole après son achèvement, Greenough a envisagé la statue comme une représentation symbolique de Washington comme un grand exemple de liberté.
La statue de marbre de 12 tonnes achevée, au sommet d’un piédestal et d’une base en granit, représentait le premier président portant une toge exposant sa poitrine. Si de nombreux spectateurs ont apprécié la tentative de l’artiste de créer un chef-d’œuvre intemporel, d’autres n’ont vu qu’un Washington mal habillé. Un ami de l’artiste a noté : « Cette magnifique production du génie ne semble pas être appréciée à sa juste valeur dans cette métropole. »
La sculpture de Greenough est enrichie de symboles : La figure de Washington est modelée sur la statuaire classique de la Grèce antique, siège de la première démocratie du monde. Des sculptures sur les côtés représentent le dieu grec Apollon et un enfant Hercule. Les petites figures latérales d’un Amérindien et de Christophe Colomb représentent le Nouveau et l’Ancien Monde. Le symbole le plus important, cependant, est l’épée dans la main tendue de Washington : cela célèbre le fait qu’après avoir mené le pays à la victoire lors de la Révolution américaine, il a renoncé de manière désintéressée à son pouvoir au profit du peuple.
La statue a été exposée dans la rotonde du Capitole de 1841 à 1843, date à laquelle elle a été déplacée sur la pelouse est. En 1908, le Congrès a transféré la statue à la Smithsonian Institution où elle a été exposée dans le château de la Smithsonian jusqu’à son déménagement dans le nouveau Musée national d’histoire américaine en 1964. Elle réside depuis lors au deuxième étage du musée.