Où exactement l’Est rencontre l’Ouest?

Je suis dans un village appelé Fatmayi d’Absheron, en Azerbaïdjan. Mon pied gauche est en Asie et mon pied droit est en Europe.

Je n’ai pas vraiment l’impression d’être sur une frontière continentale ici. Je me tiens dans ce qui est essentiellement un dépotoir de matériaux de construction mis au rebut sur le côté d’une route quelque peu fréquentée, mais il y a aussi un marqueur que la Société géographique d’Azerbaïdjan a installé il y a trois ans pour identifier ce qu’ils disent être maintenant la frontière entre l’Europe et l’Asie.

Il n’y a pas de consensus sur l’endroit exact où passe la frontière entre l’Europe et l’Asie. La plupart acceptent que la frontière passe quelque part entre la mer Noire et la mer Caspienne. Mais beaucoup de variations placent l’Azerbaïdjan entièrement en Asie. Cela ne correspond pas très bien à l’idée que l’Azerbaïdjan se fait de lui-même.

Il aime se considérer comme au moins partiellement européen (le concours Eurovision de la chanson s’est tenu ici en 2012). Et donc cette nouvelle frontière que les Azerbaïdjanais ont créée placerait environ un seizième de leur pays à l’intérieur de l’Europe.

La frontière entre l’Europe et l’Asie a une histoire longue et fascinante – et elle continue d’affecter les pays qui l’entourent.

Actuellement, la Turquie se débat avec l’héritage de l’occidentalisation forcée d’Atatürk, les snobs de l’Union européenne et une classe moyenne musulmane confiante et montante.

La Géorgie tente de s’affranchir de son histoire de contrôle russe en affirmant une identité européenne et des aspirations à rejoindre l’UE et l’OTAN.

L’Azerbaïdjan et le Kazakhstan ont développé d’ambitieux programmes de construction nationale autour d’identités « eurasiennes », alors qu’ils tentent de s’associer à la fois au prestige de l’Europe et au dynamisme de l’Asie.

Et la Russie a relancé avec force son débat séculaire sur sa véritable place face à l’Europe.

La frontière Europe-Asie a été définie pour la première fois par les Grecs anciens, et même à cette époque, elle était assez arbitraire.

Par exemple, Hérodote a écrit sur la frontière mais a dit qu’il ne savait même pas pourquoi les continents divisaient ce territoire – un territoire qui était évidemment une masse terrestre unitaire, et pour les Grecs anciens, il n’y avait pas vraiment de signification à l’Europe et à l’Asie. Ce n’étaient que des termes purement géographiques.

Bien sûr aujourd’hui, ce n’est plus le cas. Lorsque vous dites Europe, toutes sortes d’associations culturelles, politiques et géopolitiques viennent avec cela – encore plus lorsque vous parlez de l’Occident, que les gens utilisent souvent de manière interchangeable avec l’Europe.

Les associations avec « l’Occident » comprennent des choses comme la civilisation, les lumières, la démocratie, l’individualisme et le matérialisme – tandis que « l’Asie » ou « l’Orient » a été associé à l’opposé de toutes ces choses.

Ce qui est le plus intéressant pour moi, c’est que ces pays le long de cette frontière artificielle et géographique sont exactement ceux où vous avez certains des débats les plus profonds et les plus sérieux sur l’identité nationale : Quelle est notre place ? Sommes-nous européens ? Sommes-nous occidentaux ? Sommes-nous orientaux ?

Les exemples les plus connus sont Atatürk en Turquie et Pierre le Grand en Russie.

La plupart des géographes vous diront qu’il est inutile d’essayer de définir exactement où se trouve la frontière entre l’Europe et l’Asie. Ils seront d’accord avec Hérodote : que c’est une distinction artificielle, et que si vous voulez penser aux continents, il est plus logique de penser à un seul continent, l’Eurasie, plutôt que de le diviser en deux parties.

Mais les géographes ont occasionnellement fait des efforts pour essayer de redéfinir la frontière, généralement en lien avec la politique.

Sous Pierre le Grand, les géographes russes ont fixé la frontière orientale de l’Europe aux montagnes de l’Oural, et cela était étroitement lié à ses efforts pour essayer de faire de la Russie un pays européen. Dans les années 1950 et 1960, les géographes soviétiques ont à nouveau tenté de redéfinir la frontière, un effort également politisé : Les Russes ne croyaient pas que les musulmans étaient des Européens, alors ils ont tracé la frontière entre l’Europe et l’Asie bien au nord de l’Azerbaïdjan.

Qui sait – il se peut que les géographes de tous les pays frontaliers Europe-Asie doivent convoquer une sorte de congrès pour déterminer, entre eux, la bonne frontière. Mais pour l’instant, les perspectives sont incertaines.

Le journaliste Josh Kucera voyage le long de cette frontière, du Bosphore turc à l’Arctique russe. Soutenu par le Pulitzer Center on Crisis Reporting, Kucera étudie comment les idées d’identité européenne ou asiatique affectent profondément la politique et la géopolitique des personnes qui vivent le long de cette frontière.