Navy Deathmatch : F-14 Tomcat vs. F/A-18 Super Hornet (qui gagne) ?

Si vous avez regardé la bande-annonce – qui est sortie le 18 juillet 2019 – du prochain Top Gun : Maverick, alors vous avez vu des scènes de Tom Cruise s’élançant d’un porte-avions et des avions de chasse croisant en formation serrée au-dessus de l’eau.

Le teaser officiel de deux minutes vante en fait des scènes de blockbuster avec Maverick prenant son envol dans des avions de chasse F/A-18 Super Hornet et F-14 Tomcat.

La différence entre le F-14 et le F/A-18E/F représente le fossé technologique entre les avions que la Marine a déployés pour la première fois au début des années 1970 et les chasseurs qui ont commencé à voler sur et hors des porte-avions au début des années 2000. Une distinction importante, qui permet d’épaissir l’intrigue : les Super Hornets ne nécessitent pas un officier d’interception radar (RIO) dédié. L’oie est désormais facultative ; le RIO n’existe plus.

Popular Science s’est entretenu avec d’anciens aviateurs de la marine américaine et de véritables pilotes de Topgun – c’est-à-dire du programme d’instructeur en tactique des chasseurs d’attaque de la marine américaine – pour connaître les différences entre eux, et ce que cela fait de tourner et de brûler dans ces oiseaux.

Le F-14 Tomcat

Peut-être le chasseur de la Navy le plus connu grâce à son rôle principal dans le Top Gun original, le F-14 Tomcat a servi d’intercepteur avancé et de chasseur de supériorité aérienne.

Équipé d’un système de contrôle d’armement qui permettait à l’équipage de l’avion de suivre 24 cibles hostiles à une distance de 195 miles et d’en attaquer six simultanément avec des missiles AIM-54 Phoenix, les livraisons à la Marine ont commencé en juin 1972 avec un déploiement des escadrons de porte-avions opérationnels en 1975. Le F-14 a fait une brève apparition au-dessus du Vietnam, effectuant des patrouilles de protection pour les hélicoptères effectuant l’évacuation finale du personnel américain et des ressortissants étrangers de Saigon, sans aucune opposition des chasseurs ennemis. Le Moyen-Orient était destiné à devenir le théâtre de l’initiation au combat du Tomcat lors de rencontres avec des chasseurs libyens dans les années 1980. Des F-14A (plus) et F-14D améliorés sont entrés en service à la fin des années 1980 et au début des années 1990, dotés d’une meilleure avionique et de turbofans F110-GE-400 plus puissants. L’avion s’est également révélé être une plate-forme air-sol exceptionnelle, employant une capacité présente dès la conception initiale, mais rarement utilisée. Au plus fort de l’utilisation, trente escadrons de la Marine ont exploité des F-14. Les Tomcat ont effectué des missions de combat pendant la guerre du Golfe et dans des missions au-dessus de l’Irak et de l’Afghanistan de 2001 jusqu’à la retraite du F-14 en 2006.

« Le F-14 a été conçu pour la défense de la flotte pendant le scénario de la guerre froide où les bombardiers soviétiques attaquaient le groupe d’attaque du porte-avions », explique Vincent Aiello (indicatif d’appel : Jell-O), l’animateur du Fighter Pilot Podcast et ancien pilote de F/A-18 Hornet et Super Hornet et instructeur Topgun. Le F/A-18, en revanche, a été conçu pour « être bon dans une myriade de choses ».

La façon dont les équipages de l’US Navy opèrent les chasseurs a également changé. La plus grande différence perceptible pour les personnes qui regardent les films est que le nombre de personnes nécessaires pour faire voler les jets est différent maintenant. Dans Top Gun, Goose était le RIO. Et faire fonctionner ce radar demandait beaucoup de travail. « L’interface radar pour l’équipage était si intensive qu’il fallait quelqu’un avec un effort dédié pour optimiser le radar et détecter d’autres avions », explique Aiello.

Et puis il y avait la puissance de calcul sur l’avion – ou son manque. « C’était un Commodore 64 avec des ailes dessus », a déclaré John DePree (indicatif d’appel : Cosmo), dans un épisode du Fighter Pilot Podcast consacré au F-14. Par exemple : l’ordinateur de mission chargé à partir d’une bande magnétique.

Cet ordinateur à bande magnétique avait si peu de mémoire que son équipage devait changer de programme en fonction de ce que le jet faisait à ce moment-là – le RIO appuyait sur un interrupteur pour faire apparaître le programme de bombardement, puis une fois le largage de bombes terminé, il rechargeait le programme air-air, se souvient David Culpepper (indicatif d’appel : Chili), qui a piloté le Tomcat pendant près de dix ans.

L’ordinateur était vieux, et l’avion était gros : Culpepper se souvient qu’au roulage, il « se conduisait comme un camion ». Le F-14 avait une envergure de 64 pieds. Le remplaçant du Tomcat, le F/A-18 Hornet et les nouvelles variantes plus grandes connues sous le nom de Super Hornets, ont une envergure de 40 et presque 45 pieds, respectivement. Et la vitesse de pointe du Tomcat était plus rapide : il atteindra 1 544 mph, tandis que le Super Hornet va à un pokey 1 190 mph.

Aiello compare le Tomcat à une Chevy Camaro 1969 : « C’est juste biggish, brutish, in your face, loud, American muscle. »

The Rhino

Aujourd’hui, les avions dans la bande-annonce de « Top Gun : Maverick » sont des Super Hornets (surnommés par leurs équipages le Rhino).

Le F/A-18 Hornet est le premier chasseur d’attaque américain. Il a été conçu pour les applications de frappe traditionnelles telles que l’interdiction et le soutien aérien rapproché sans compromettre ses capacités de chasseur. Avec ses excellentes capacités de chasse et d’autodéfense, le F/A-18 a en même temps augmenté la survivabilité des missions de frappe et complété le F-14 Tomcat dans la défense aérienne de la flotte.

Le modèle le plus récent, le Super Hornet, est hautement capable dans tout le spectre des missions : supériorité aérienne, escorte de chasseurs, reconnaissance, ravitaillement en vol, appui aérien rapproché, suppression de la défense aérienne et frappe de précision jour/nuit. Par rapport aux modèles originaux F/A-18 A à D, le Super Hornet a une plus grande portée, une capacité de ravitaillement en vol, une survivabilité/léthalité accrue et une meilleure adaptation aux porte-avions.

L’époque des RIO est révolue. (Si vous regardez la bande-annonce, l’avion à la toute fin est un Tomcat, présent grâce à la magie des CGI). Le système radar est suffisamment amélioré pour que le pilote puisse piloter l’avion et utiliser le radar en même temps, pas besoin de Goose.

Les Super Hornets existent en deux variantes : un monoplace et un biplace, ce qui signifie que, contrairement au Tomcat, que les ingénieurs ont conçu autour d’un équipage de deux personnes, un pilote peut piloter un F/A-18 tout seul. Les biplaces, techniquement connus sous le nom de F/A-18F, peuvent accueillir un « officier des systèmes d’armes » sur la banquette arrière (abréviation : WSO, prononcée « whizz-oh »). Alternativement, ce siège arrière peut être équipé de toutes les commandes dont un pilote aurait besoin pour piloter le Super Hornet.

Comme le raconte Popular Science, il s’agit vraisemblablement d’un énorme avantage pour le tournage. Paramount pourrait mettre Tom Cruise et d’autres acteurs dans le Rhino pendant qu’un vrai pilote de la Navy s’occupe de l’avion depuis le siège avant. Ce n’était pas possible avec le Tomcat, qui n’a jamais eu les commandes du pilote dans le siège de Goose

Disparu, bien sûr, l’ordinateur à bande magnétique : le Super Hornet a six ordinateurs à semi-conducteurs à bord. Et un écran du Super Hornet est désormais tactile, ce qui le fait ressembler davantage à un iPhone qu’à un Commodore 64.

Si le Tomcat est puissant, le Hornet et le Super Hornet sont plus agiles. Si un F/A-18 et un F-14 devaient se battre, le premier aurait un avantage dans ce domaine. « Je peux en témoigner personnellement », déclare M. Aiello. Et avec un avion moderne vient un avion plus facile à piloter : le Tomcat était difficile à bien piloter, tandis que le Hornet est plus facile à être bon, dit Culpepper.

La vidéo suivante est une comparaison de bande-annonce entre Top Gun ad Top Gun : Maverick. Qu’en pensez-vous ? Lequel est le plus cool ?

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