Mouvement d’Albany

Le mouvement d’Albany a commencé à l’automne 1961 et s’est terminé à l’été 1962. C’était le premier mouvement de masse de l’ère moderne des droits civiques à avoir pour objectif la déségrégation d’une communauté entière, et il a entraîné l’emprisonnement de plus de 1 000 Afro-Américains à Albany et dans les comtés ruraux environnants. Martin Luther King Jr. a été entraîné dans le mouvement en décembre 1961 lorsque des centaines de manifestants noirs, dont lui-même, ont été arrêtés en une semaine, mais huit mois plus tard, King a quitté Albany en admettant qu’il n’avait pas réussi à atteindre les objectifs du mouvement.

Lorsqu’on le raconte comme un chapitre de l’histoire du mouvement national pour les droits civiques, Albany est important en raison de la participation de King et des leçons qu’il a tirées et qu’il allait bientôt appliquer à Birmingham, en Alabama. C’est donc de l’échec d’Albany qu’est né le succès de Birmingham. Des historiens récents, cependant, ont suggéré qu’étendre le récit du mouvement d’Albany chronologiquement et géographiquement et traiter le mouvement sur ses propres termes – en tant que mouvement local avec des racines profondes – crée une image très différente de la lutte pour la liberté dans le coin sud-ouest de l’État.

Contexte

Bien que l’on puisse dire que la lutte pour les droits civils à Albany a commencé pendant la Reconstruction, lorsque des milliers d’hommes noirs politiquement actifs ont élu des compatriotes afro-américains à des postes locaux et d’État, les racines du mouvement moderne peuvent être retracées au début de l’ère Jim Crow du XXe siècle, lorsque moins de trente Afro-Américains étaient inscrits sur les listes électorales à Albany. Dans le sillage immédiat de la Première Guerre mondiale (1917-18), C. W. King, un ancien combattant noir de retour au pays, a fondé une branche locale de la National Association for the Advancement of Colored People à Albany. Bien qu’elle soit restée en sommeil pendant des années, elle a été revitalisée dans les années 1940. L’éternel désir d’avoir plus de contrôle sur leur propre vie pousse certains Afro-Américains de la classe moyenne à organiser des campagnes d’inscription sur les listes électorales dans les années 1940 et 1950. D’autres ont adressé des pétitions aux gouvernements locaux pour qu’ils améliorent l’infrastructure des quartiers noirs. Le fils de C. W. King, C. B. King, a fait des études de droit et a utilisé ses talents au nom des Afro-Américains dans les salles d’audience ségréguées du sud-ouest de la Géorgie.

Le mouvement, 1961-1962

En 1961, Albany a été témoin de l’intersection de certains de ces efforts locaux avec ceux de trois jeunes travailleurs du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) – Charles Sherrod, Cordell Reagon et Charles Jones – qui étaient venus dans la région d’Albany pour mener une campagne d’inscription sur les listes électorales.

Les travailleurs du SNCC ont encouragé les étudiants et d’autres personnes à Albany à contester l’establishment et ses politiques de ségrégation. Dès le début, ils se sont heurtés à l’opposition des Blancs ainsi que des Afro-Américains conservateurs. Les divisions au sein de la communauté noire continueront à peser sur les efforts en faveur des droits civils tout au long de 1961 et 1962. Pourtant, à des moments importants, les Afro-Américains d’Albany ont surmonté ces divisions. C’est ce qu’ils ont fait à la mi-novembre 1961, lorsque les principales organisations d’amélioration des Noirs de la ville ont formé l’Albany Movement et choisi comme président William G. Anderson, un jeune médecin noir. Des réunions de masse sont organisées, des manifestants défilent et, à la mi-décembre, plus de 500 manifestants sont emprisonnés. Les dirigeants décident de faire appel à Martin Luther King Jr. pour maintenir l’élan et assurer une plus grande publicité nationale à la cause. En décembre, King a pris la parole lors d’une réunion de masse, a défilé le lendemain et a été arrêté et emprisonné.

A Albany, King a été témoin du pouvoir du chant pour inspirer et donner du pouvoir aux foules assistant aux réunions de masse. D’Albany émergent les SNCC Freedom Singers, dont Bernice Johnson Reagon, originaire d’Albany, qui apportent cette riche tradition musicale, empruntée aux églises baptistes rurales, à d’autres communautés à travers la nation.

Convaincu que les responsables de la ville avaient accepté certaines concessions, King accepte la libération sous caution pour découvrir que les dirigeants blancs refusent de prendre en compte la moindre des demandes du mouvement. King retourne à Albany l’été suivant pour le jugement des condamnations relatives aux marches de décembre. Bien que lui et son collègue leader des droits civiques Ralph David Abernathy aient choisi la prison plutôt que de payer une amende, un avocat blanc a payé anonymement leurs amendes, et ils ont été libérés contre leur volonté.

King a décidé de rester et de poursuivre son effort de déségrégation de la ville. Il fait appel à son personnel de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) pour coordonner la campagne. Il a un adversaire redoutable en la personne du chef de la police d’Albany, Laurie Pritchett. Pritchett pratique ostensiblement la non-violence prêchée par King, ordonnant à ses agents d’éviter toute brutalité, du moins lorsque les caméras de télévision et les journalistes sont présents. Préparé aux vagues de marcheurs que King encourage, Pritchett les fait arrêter et envoyer dans les prisons des comtés environnants, notamment Baker, Mitchell et Lee.

En fin de compte, King est à court de marcheurs volontaires avant que Pritchett ne soit à court de place dans les prisons. Une fois de plus, King se fait arrêter, et une fois de plus, il est relâché. Au début du mois d’août, il était clair que King s’était révélé inefficace pour apporter des changements à Albany, mais il avait tiré les leçons importantes que lui et le SCLC porteraient à Birmingham.

Effets secondaires

Du point de vue de King, le mouvement d’Albany était un échec, mais les Afro-Américains d’Albany n’étaient pas d’accord. L’échec de King ne signifiait pas que le mouvement avait échoué. Le secrétaire de terrain du SNCC, Charles Sherrod, a fait remarquer :  » Maintenant, je ne peux pas aider ce que le Dr King a pu ressentir, … mais en ce qui nous concerne, les choses ont avancé. Nous n’avons pas changé d’avis. » En fait, les efforts d’inscription des électeurs noirs ont été si fructueux que, deux mois après le départ de King d’Albany, l’homme d’affaires afro-américain Thomas Chatmon a obtenu suffisamment de voix lors de l’élection d’un siège à la commission municipale pour forcer un second tour. Au printemps suivant, la commission de la ville a supprimé tous les statuts de ségrégation de ses livres.

D’Albany, les travailleurs du SNCC et d’autres ont mené des actions de protestation dans les villes voisines d’Americus et de Moultrie, et les Afro-Américains d’autres villes et comtés du sud-ouest de la Géorgie ont été inspirés pour défier leurs structures de pouvoir blanches locales. Le mouvement des droits civiques est passé par plusieurs étapes dans la région d’Albany. Une fois les lois sur la ségrégation contestées et annulées, les dirigeants du mouvement se sont tournés vers l’intégration scolaire à la fin des années 1960 et dans les années 1970. Lorsque l’intégration ordonnée par les tribunaux a obligé de nombreux conseils scolaires d’Albany et des environs à transporter les élèves par bus, les parents blancs ont créé des académies privées, dont beaucoup sont encore florissantes dans la région.

Développements récents

Dans les années 1980, les efforts en faveur des droits civils se sont déplacés vers la politique et la tentative de mettre fin au vote par circonscription dans les élections de la ville et du comté. Dans les années 1990, cependant, les leaders des droits civils s’étaient recentrés sur l’éducation et des pratiques telles que le suivi ou le regroupement des étudiants par « capacité académique », un moyen informel de ségrégation des étudiants blancs par rapport aux noirs. Entre-temps, les dirigeants communautaires d’Albany ont commencé, dans les années 1990, à s’attaquer aux problèmes raciaux qui avaient été jusque-là balayés sous le tapis. Les dirigeants politiques de la ville et du comté ont accepté d’allouer 750 000 dollars pour rénover l’ancienne église Mt. Zion, où King avait rassemblé les masses en 1961-62, et en faire l’Albany Civil Rights Institute, qui a ouvert ses portes en 1998. Et pour soutenir tous ces efforts, il y avait l’Albany Herald, qui, au début des années 1960, a mené une campagne vigoureuse contre King et la lutte des Noirs pour détruire la ségrégation.

Au début du XXIe siècle, Albany était différente à bien des égards de ce qu’elle était seulement quatre décennies auparavant. La diversité est désormais le mot d’ordre de l’establishment politique et commercial. Et pourtant, à d’autres égards, Albany reste divisée. Son système scolaire est majoritairement noir en raison de l’exode massif des Blancs vers les comtés de banlieue voisins. Le revenu par habitant des Noirs reste obstinément inférieur à celui des Blancs et les prisons contiennent un nombre disproportionné de jeunes hommes afro-américains. Malgré le succès du mouvement d’Albany, l’héritage de l’apartheid américain continue de marquer cette communauté de la Black Belt.