Michael Jackson : combien de temps peut-on survivre sans dormir ?

Un médecin a déclaré cette semaine devant un tribunal de Los Angeles que Michael Jackson n’a pas eu de « vrai » sommeil pendant les 60 jours qui ont précédé sa mort. Ce témoignage soulève des questions sur la durée pendant laquelle une personne peut survivre sans fermer l’œil et sur l’importance du type de sommeil dans lequel elle se glisse lorsqu’elle fait un petit somme.

Jackson recevait depuis deux mois des perfusions nocturnes de propofol, un anesthésique chirurgical, pour traiter son insomnie alors qu’il préparait une série de spectacles de retour sur scène.

Même si le médicament permettait à Jackson de se sentir bien reposé, il l’aurait envoyé dans un sommeil plutôt superficiel chaque nuit, a déclaré le Dr Charles Czeisler, un spécialiste du sommeil de Harvard qui a témoigné au procès contre le promoteur des concerts de la pop star cette semaine, selon CNN.

Czeisler aurait déclaré à la salle d’audience que le propofol supprime le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM). Si Jackson n’était pas mort principalement d’une surdose de l’anesthésique (et d’un autre sédatif) le 25 juin 2009, le manque de sommeil paradoxal aurait pu finir par le tuer, a déclaré Czeisler.

« Ce serait comme manger une sorte de boulettes de cellulose au lieu d’un dîner », aurait dit Czeisler selon CNN. « Votre estomac serait plein, et vous n’auriez pas faim, mais ce serait zéro calorie et ne répondrait à aucun de vos besoins nutritionnels. »

Le sommeil paradoxal est-il important ?

Si le manque de sommeil au fil du temps a été lié à l’obésité et aux maladies chroniques, comme le diabète et le cancer du sein, il est difficile d’imputer ces effets secondaires à un aspect spécifique du sommeil, et tous les scientifiques ne sont pas d’accord pour dire que le sommeil paradoxal a des pouvoirs réparateurs cruciaux en soi.

« Il n’y a aucune preuve que la privation de sommeil paradoxal en soi tue quelqu’un », a déclaré à LiveScience le Dr Jerome Siegel, professeur de psychiatrie à UCLA.

Le sommeil paradoxal se caractérise par une activité cérébrale accrue et est l’état où les rêves sont les plus intenses. On pense que cette phase trouve son origine dans la zone située à la base du cerveau appelée le pons. Souvent, les dommages causés à cette partie critique du cerveau entraînent la mort. Cependant, il existe des cas de personnes qui ont survécu à une lésion de cette région et qui mènent une vie normale, mais sans jamais connaître à nouveau le sommeil paradoxal, a déclaré Siegel, qui est également affilié au VA Greater Los Angeles Healthcare System.

Le chercheur israélien Peretz Lavie a suivi un patient qui avait perdu le sommeil paradoxal après une lésion cérébrale. L’homme a fait des études de droit et est devenu le rédacteur en chef des énigmes du journal de Tel Aviv.

Et s’il est vrai qu’un manque de sommeil paradoxal peut vous tuer, alors personne ne devrait prendre des IMAO et des ISRS, des classes courantes d’antidépresseurs, a déclaré Siegel ; ces médicaments sont connus pour inhiber l’état de rêve du sommeil.

Le cas Jackson souligne le peu de connaissances des scientifiques sur le but du sommeil, et encore moins sur une phase spécifique. Une chose que les chercheurs savent, c’est que les gens sont plus alertes lorsqu’ils se réveillent du sommeil paradoxal.

« Vous pouvez voir un avantage évolutif pour avoir cet état qui vous permet d’être alerte lorsque vous êtes réveillé », a déclaré Siegel.

Combien de temps pouvez-vous rester éveillé ?

Randy Gardner détient le record de la plus longue période pendant laquelle une personne est restée volontairement sans dormir, restant éveillé pendant 264 heures (environ 11 jours) lorsqu’il avait 17 ans pour un projet d’expo-sciences à l’école en 1965.

Personne n’est jamais définitivement mort du seul manque de sommeil, et il est éthiquement risqué d’explorer ces limites en laboratoire. L’année dernière, un Chinois de 26 ans qui tentait de regarder tous les matchs de la Coupe d’Europe serait mort après être resté éveillé pendant 11 jours. Les rapports de l’époque suggéraient qu’il buvait de l’alcool et fumait tout au long de cette frénésie de visionnage de football sans sommeil, ce qui rend difficile d’exclure le manque de sommeil comme cause principale du décès.

Dans de célèbres expériences menées dans les années 1980 à l’Université de Chicago, des scientifiques ont empêché des rats de dormir en les réveillant en sursaut chaque fois qu’ils s’assoupissaient. Les animaux mouraient systématiquement au bout de deux semaines, mais Siegel pense que leur mort avait peut-être plus à voir avec la poussée de cortisol, l’hormone du stress, et l’augmentation de la pression artérielle chaque fois qu’ils étaient réveillés qu’avec la privation de sommeil.

« Ce dont ils meurent, c’est d’avoir été réveillés de façon répétée, ce qui est très différent de la privation de sommeil », a déclaré Siegel. « Si vous restez debout toute la nuit, rien de tout cela ne se produit. »

Suivez Megan Gannon sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook& Google+. Article original sur LiveScience.com.

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