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Crédit image : Courtoisie de l’Université de Western Australia

Des chercheurs australiens ont entrepris l’une des études les plus détaillées de la rétine des crocodiles à ce jour, et ont découvert que les crocodiles sont des prédateurs encore plus finement réglés que nous le pensions.

Une découverte clé était des différences notables entre la vision des crocodiles d’eau salée et d’eau douce lorsqu’ils sont sous l’eau.

« Alors que les deux espèces ont des environnements similaires au-dessus du niveau de l’eau, c’est une histoire différente lorsque vous êtes sous l’eau », a déclaré Nicolas Nagloo, un étudiant en doctorat de l’école de biologie animale de l’Université d’Australie occidentale (UWA), qui a dirigé la recherche avec une équipe de l’UWA et de l’Université Macquarie à Sydney.

« Dans un environnement d’eau douce, vous avez plus de lumière rouge, alors que dans l’eau salée, vous avez plus de bleu », a-t-il ajouté, expliquant que les systèmes visuels de ces deux espèces se sont adaptés à des conditions de lumière spécifiques.

Proie à l’horizon

Université d’Australie occidentale Crocodile juvénile d’eau salée. (Crédit photo : Université d’Australie occidentale)

Les chercheurs ont comparé les yeux des deux espèces australiennes et ont constaté qu’une partie de la rétine appelée fovéa s’étend à l’arrière de leur œil, parallèlement à l’horizon – ce qui leur permet de voir les détails fins sans avoir à bouger la tête. Tout le meilleur pour se mettre à l’affût et surveiller d’éventuelles proies.

Alors que la plupart des caractéristiques de la vision d’un crocodile sont déjà connues, une telle connaissance de leurs adaptations rétiniennes était auparavant limitée.

Le docteur Adam Britton, associé de recherche principal à l’université Charles Darwin dans le Territoire du Nord – qui n’a pas participé à l’étude – a commenté que la fovéa de la rétine du crocodile est assez exceptionnelle.

« Logiquement, cela permet aux crocodiles de se concentrer sur des proies potentielles, ou des menaces, ou d’autres crocodiles sur un plan horizontal où le plus de points d’intérêt vont apparaître », a-t-il déclaré, ajoutant : « Cela explique en partie pourquoi les crocodiles inclinent leur tête vers le haut s’ils voient une proie au-dessus du plan horizontal, pour mieux la mettre au point. »

Voir en couleur

L’étude, publiée mercredi dans le Journal of Experimental Biology, a également révélé que les crocodiles ont une vision des couleurs étonnamment sophistiquée, qui correspond à l’état de la lumière sous l’eau.

Spécifiquement, les photorécepteurs de couleur des crocodiles d’eau salée étaient légèrement décalés vers des longueurs d’onde plus courtes (plus bleues) par rapport aux crocodiles d’eau douce – même si aucune des deux espèces ne peut faire la mise au point sous l’eau. Selon Nicolas, cela suggère « qu’ils peuvent utiliser leur vision sous l’eau plus que nous ne le pensions auparavant. »

Adam a ajouté que l’apprentissage de la capacité visuelle des crocodiles est essentiel pour comprendre comment conserver les populations sauvages restantes.

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