Markham, Beryl (1902-1986)

Célèbre aventurière, dresseuse de chevaux et pilote de brousse accomplie, qui est surtout connue pour avoir battu le record de la traversée de l’Atlantique en solo d’est en ouest en 1936 et pour ses mémoires à succès West with the Night . Née Beryl Clutterbuck le 26 octobre 1902 à Ashwell, Leicestershire ; morte le 4 août 1986 ; fille de Charles Baldwin Clutterbuck (officier de l’armée britannique et agriculteur) et de Clara Agnes (Alexander) Clutterbuck ; élevée dans un ranch en Afrique orientale britannique ; épouse le capitaine Alexander Laidlaw « Jock » Purves (officier de l’armée britannique et agriculteur), le 15 octobre 1919 (divorcée en 1925) ; épouse Mansfield Markham (riche aristocrate et propriétaire terrien), le 3 septembre 1927 (divorcée en 1942) ; épouse Raoul Schumacher (écrivain), le 15 octobre 1942 (divorcée en 1960) ; enfants : (second mariage) Gervase.

Apportée au Kenya pour rejoindre son père (1905) ; la mère part pour l’Angleterre (1906) ; commence une carrière d’entraîneur de chevaux (1921) ; poursuit une carrière de pilote (1929) ; traverse l’Atlantique en solitaire (1936) d’Angleterre en Nouvelle-Écosse ; s’installe en Californie (1938) où elle travaille comme consultante pour l’industrie cinématographique et rédige ses mémoires West with the Night et des nouvelles ; retourne au Kenya (1949) pour reprendre sa carrière d’entraîneur de chevaux où elle remporte le prix du meilleur entraîneur pendant cinq ans, puis le Kenya Derby pendant six ans : déménage en Afrique du Sud (1967) où elle poursuit sa carrière d’entraîneur mais avec un succès limité ; retourne au Kenya pour la dernière fois (1969), mais sa carrière d’entraîneur est beaucoup moins réussie ; vit dans une semi-pauvreté jusqu’à ce que West with the Night soit réédité (1983) avec un grand succès et une grande popularité ; les royalties lui permettent de se libérer de la pauvreté ; tombe et se casse la hanche, meurt quelques jours plus tard, à 83 ans, d’une pneumonie qui s’est installée après une longue opération (1986).

Publications :

L’Ouest avec la nuit (1942, réédité en 1983).

Un jour de décembre 1932, Beryl Markham, qui monte à cheval depuis l’âge de quatre ans, met à l’épreuve la jument grise Somali de John Carberry. J.C., comme on l’appelle au Kenya, est impressionné et, ayant un penchant quelque peu sadique pour les défis, met Beryl au défi de monter la jument au galop et de ramasser un mouchoir qu’il vient de laisser tomber par terre. Markham a fait faire un tour au cheval pour prendre un bon départ. Pressant sa monture de prendre de la vitesse, elle fonce vers l’endroit où se trouve le mouchoir et, se penchant de loin sur le flanc du cheval comme un guerrier mongol, le ramasse. Elle n’a que 30 ans et cet exploit n’est qu’une des nombreuses cascades qu’elle a réalisées à ce moment-là. En l’espace de quatre ans, il ne sera rien comparé à son plus grand exploit, le premier vol en solitaire à travers l’Atlantique d’est en ouest.

Ayant été élevée dans un ranch de la vallée du Rift, dans ce qui était alors l’Afrique orientale britannique (l’actuel Kenya), il n’est pas étonnant que Beryl Markham n’ait pas été satisfaite d’une vie ordinaire. Son père, Charles Clutterbuck, est arrivé en Afrique en 1904 après avoir fait ses études au Royal Military College de Sandhurst et une brève carrière dans l’armée. Après s’être établi dans la ferme de Lord Delamere dans les légendaires White Highlands du Kenya, il fait venir sa femme Clara et leurs deux enfants : Beryl, 2 ans, et Richard, 4 ans. En deux ans, le jeune couple s’était séparé, et Clara Clutterbuck est retournée en Angleterre avec son fils, laissant Beryl en Afrique pour être élevée par son père et les domestiques africains qu’il employait.

Comme son père était préoccupé par la gestion d’un ranch et l’entraînement de chevaux de course, Beryl a passé une grande partie de ses années de formation avec les Africains, chassant dans les bois et apprenant leurs traditions. Dans la biographie autorisée de Beryl Markham, Mary Lovell écrit :

Beryl semblait marcher facilement entre les deux cultures, prenant de chacune ce dont elle avait besoin. Si elle était restée en Angleterre avec sa mère et son frère, sa vie aurait été très différente….. Si elle était née africaine, elle n’aurait certainement jamais été autorisée à participer aux passe-temps de la chasse qui sont purement l’apanage du guerrier masculin.

En effet, l’Afrique de l’Est était une société comparativement libre et ouverte pour les femmes européennes au début du 20e siècle, permettant à beaucoup d’entre elles de réaliser leur plein potentiel et d’explorer des styles de vie et des carrières qui leur auraient été fermés dans le milieu social plus restrictif de l’Europe de l’Ouest.

Dès son plus jeune âge, Markham était dans la forêt de Mau pour chasser le sanglier avec son jeune ami africain Kibii. Comme son compagnon, elle allait partout pieds nus et était endoctrinée par les nombreuses coutumes sociales des tribus Kipsigi et Masai. La première langue de Markham était le swahili. Les Africains lui ont appris à supporter la douleur, à éviter les émotions et lui ont donné une vision fataliste. Bon nombre de ces qualités l’aideront à relever les défis qu’elle rencontrera et l’empêcheront d’établir des relations permanentes.

Elle était absolument sauvage et était prête à tout essayer, peu importe le danger.

-Nigel N. Clutterbuck, cousin

Comme les légendes d’un personnage mythique, les récits des débuts de la vie de Markham abondent, et il n’est pas clair combien d’entre eux sont basés sur des faits. Il y a le récit bien documenté de la façon dont elle a été malmenée par le lion  » apprivoisé  » d’un voisin à l’âge de 11 ans, mais il n’est pas clair si elle avait harcelé le lion ou non. D’autres récits, moins bien documentés, racontent que Beryl a repoussé à coups de massue un jeune Africain revanchard qui l’avait attaquée à l’épée, bien qu’elle ait eu la cuisse ouverte dans la mêlée. Il y a aussi l’histoire de Markham qui, après avoir été battue par une gouvernante indisciplinée, s’est enfuie de chez elle pendant une pluie battante de quatre jours et a dormi pendant deux nuits dans une porcherie, vêtue seulement d’un pyjama en coton. On sait que Markham est passée par plusieurs gouvernantes, et il se peut aussi qu’elle ait fait fuir certaines d’entre elles en plaçant des vipères mortes dans leur lit la nuit.

Markham n’a jamais bien pris l’autorité. Envoyée deux fois à l’école à Nairobi, elle a été expulsée les deux fois, et sa scolarité formelle n’a totalisé que quelques années. Peu après que la mère de Markham eut quitté l’Afrique, son père engagea une gouvernante, Ada Orchardson , dont il tomba rapidement amoureux. Ils vivent ouvertement en couple, mais ne se marient que des années plus tard. Markham n’apprécia pas du tout Orchardson, mais il aimait beaucoup son fils, Arthur Orchardson, qui avait quelques années de moins que Beryl. Bien que son éducation formelle ait été fragmentaire et loin d’être adéquate, Markham a appris de son père une compétence qui lui servira bien ; comment entraîner un cheval de course.

Bien que sa population européenne ne compte que 7 000 personnes, le Kenya à cette époque était très consommé par les courses de chevaux. De nombreux Européens, tels que les Clutterbucks et les Delameres, étaient des aristocrates anglais qui s’étaient désaffectés de leur mère patrie, étaient tombés amoureux de la beauté sauvage du Kenya ou avaient été séparés par le destin de leur fortune et considéraient le Kenya comme une terre d’opportunités. Ces femmes et ces hommes de la classe supérieure anglaise ont apporté dans ce pays sauvage un grand nombre des distractions de l’ancien monde ; le cricket, le polo, le rugby, les courses de chevaux et surtout la chasse ont dominé une grande partie de leur vie. Ces Européens ont acheté d’énormes étendues de terre allant de 500 à 10 000 acres, qui ont été travaillées par des centaines et parfois des milliers de travailleurs africains. Cette main-d’œuvre bon marché permettait aux propriétaires terriens européens d’aller aux courses, ou en safari, ou dans leurs clubs entièrement blancs, sans être gênés par les tâches quotidiennes qu’une ferme implique.

Bien sûr, beaucoup de ces propriétaires terriens ont fait faillite. L’Afrique était un endroit impitoyable avec sa sécheresse, ses maladies et ses sauterelles. Le père de Markham, après s’être établi sur un grand ranch à la lisière de la forêt Mau, a tout perdu en 1920 lorsque la monnaie utilisée au Kenya a été réévaluée au détriment de toute personne endettée. Il fit ses valises et partit au Pérou où il avait accepté un poste d’entraîneur de chevaux. Markham n’avait que 18 ans, et pourtant elle était déjà mariée depuis plus d’un an.

Jock Purves est arrivé en Afrique de l’Est pendant la Grande Guerre en tant que membre des volontaires de Madras, puis a été transféré aux King’s African Rifles. Il a rencontré Beryl quelque part pendant la guerre, et ils se sont mariés le 15 octobre 1919. Markham n’a que 16 ans. Jock, qui avait deux fois son âge, avait acheté un ranch de 600 acres dans la vallée du Rift, au Kenya, et s’était installé comme fermier. Markham a d’autres idées. Elle a repris le flambeau de son père en entraînant des chevaux de course, dont plusieurs lui avaient été offerts par son père et d’autres appartenaient à son mari. Elle fut la première femme du Kenya à obtenir une licence d’entraîneur et, en 1922, l’un de ses chevaux se classa deuxième du Derby d’Afrique de l’Est, la course la plus prestigieuse de la saison.

Durant les années 1920, en tant que jeune, belle et active femme, Markham s’inséra de plus en plus dans le milieu social animé du Kenya. Son mariage avec Jock a connu des temps difficiles alors que son cercle d’amis s’élargissait et que son succès dans les courses augmentait. Jock est extrêmement jaloux des hommes que Beryl fréquente dans le cadre de ses courses et va même jusqu’à agresser physiquement et blesser gravement Lord Delamere, le  » père  » de l’Afrique orientale britannique, parce que Jock soupçonne Beryl d’avoir une liaison avec son fils ou son directeur de ferme. Markham a rapidement quitté Jock, et ils ont finalement divorcé vers 1925, bien qu’aucun document ne permette de vérifier la date exacte.

Une fois séparée de son mari, Markham a dû gagner sa vie seule et a admirablement bien réussi en tant qu’entraîneur de chevaux, bien qu’elle n’ait jamais été fiscalement responsable et n’ait jamais réussi à économiser quoi que ce soit. Elle a souvent déménagé pendant les années qui ont suivi son départ de Jock, vivant pendant un certain temps chez les Delameres et séjournant occasionnellement chez Karen Blixen (Isak Dinesen) et son amant Denys Finch Hatton à Mbogani, la ferme de café de Blixen. Dans une lettre, Blixen décrit Markham comme « l’une des plus belles filles que j’ai vues, mais elle n’a pas eu de chance », faisant référence à son mariage avec Jock. Certains prétendent que Markham était amoureuse de Denys Finch Hatton et que sa proximité avec Karen Blixen était un stratagème pour se rapprocher de lui. En effet, Errol Trzebinski, qui a écrit des biographies de Finch Hatton et de Markham, pense qu’ils étaient amants durant la première partie de l’année 1931, et que Markham a été le dernier amour de Finch Hatton avant qu’il ne meure dans un accident d’avion en mai de la même année.

Si Markham est effectivement tombée amoureuse de Finch Hatton au premier regard, il a fallu attendre plus de huit ans avant que ses sentiments ne soient retournés, et entre-temps elle s’était remariée. Mansfield Markham était le fils de Sir Arthur Markham, un magnat du charbon extrêmement riche. Sir Arthur était mort alors que Mansfield n’avait que 11 ans, laissant à lui et à son frère environ 2 millions de livres chacun. Mansfield est aussi sophistiqué et cultivé qu’on puisse l’être, avec un penchant particulier pour tout ce qui est parisien. C’est un drôle de couple : un aristocrate quelque peu effacé et raffiné et une beauté fougueuse élevée dans une nouvelle colonie africaine. Ils passèrent leur lune de miel en première classe dans les capitales européennes, le premier voyage de Beryl. Ils étaient accompagnés de Kibii, l’amie d’enfance de Beryl, désormais appelée Ruta et sa servante personnelle, qui faisait sensation dans les meilleurs hôtels d’Europe, étant parfois prise pour la royauté indienne. À leur retour au Kenya, Mansfield a acheté un immense et magnifique ranch dans la vallée du Rift et l’a garni de quelques-uns des meilleurs chevaux de course disponibles.

Comme Markham a toujours été une personne extrêmement privée, ses aventures amoureuses sont peu documentées, à l’exception d’une seule, qui se trouve aussi être sa plus célèbre. Elle s’est produite presque un an jour pour jour après son mariage avec Mansfield, alors qu’elle était enceinte de trois mois. Le prince Henry, 1er duc de Gloucester, accompagné de son frère Edward, prince de Galles et duc de Windsor (le futur Edouard VIII), se rend au Kenya en 1928 pour faire un safari. Markham, qui fait partie du cercle social restreint, lui est présenté et Henry est immédiatement conquis. Leur liaison au Kenya se poursuit en Angleterre lorsque Markham s’y rend en novembre, bien qu’elle soit alors enceinte de près de six mois. Le 25 février 1929, Gervase Markham naît avec un certain nombre de complications physiques et on ne s’attend pas à ce qu’il vive. Peu après la naissance, Markham renouvelle sa liaison avec le prince Henry, et quelques mois plus tard, cette liaison provoque une dispute avec Mansfield Markham. Mansfield aurait découvert la liaison en découvrant des lettres du prince Henry à Beryl dans la chambre d’hôtel de cette dernière. Le couple est bientôt officiellement séparé, et Gervase part vivre avec la mère de Mansfield, Gar O’Hea , qui élève l’enfant malade.

Peu de temps après la rupture de son mariage et la naissance de son fils, la carrière de Markham change également de cap. En octobre 1929, alors qu’elle a 27 ans, elle décide de poursuivre une vie de pilote. C’était alors la mode ; Denys Finch Hatton, le prince Henry et le prince de Galles avaient tous appris à piloter ou possédaient leur propre avion. Comme pour l’entraînement des chevaux de course, Mme Markham s’est rapidement établie et a réussi dans une autre profession dominée par les hommes. En 1931, elle obtient son permis A et passe le test pour son permis B en 1933, ce qui fait d’elle la première femme au Kenya à devenir pilote commercial. « Beryl avait instinctivement trouvé un moyen d’éviter le destin féminin », écrit Trzebinski dans The Lives of Beryl Markham:

L’espace du Kenya, sa croissance brute, était responsable d’une telle latitude, offrant un rêve différent (comme il l’a fait pour de nombreuses autres femmes), permettant à Beryl de mûrir avec une ambition relativement sans entrave dans son abstraction de l’effort humain ; par nécessité, le pionnier a toujours dicté que la meilleure personne pour le travail l’obtienne, indépendamment du sexe.

Et en effet, Markham était peut-être le meilleur pilote à voler depuis le Kenya, certainement le plus audacieux. Certains comparaient son courage à celui d’un lion. En avril 1932, avec seulement 127 heures de vol, elle partit seule dans un Avro Avian monomoteur pour l’Angleterre. Elle était tellement pressée qu’elle n’avait pas eu le temps de faire réviser l’avion. Elle se dirigea vers le lac Victoria, puis survola l’Ouganda et descendit le Nil, faisant le plein de carburant lorsque cela était nécessaire. La traversée de l’étendue apparemment sans fin de marais et de marécages connue sous le nom de Sudd était une entreprise risquée pour tout pilote, seul ou non. Son avion a été contraint d’atterrir à Juba en raison d’un problème de moteur, et à partir de ce moment-là, il a traversé le Sudd en se posant dans les principaux centres commerciaux pour être réparé. Près du Caire, elle a rencontré une tempête de sable et a dû se poser rapidement. Il a continué à longer la côte de l’Afrique du Nord et a finalement traversé la Méditerranée en passant par Malte et la Sicile. La partie européenne du voyage a été relativement sûre en comparaison.

L’avion a rendu la vie de Markham immensément mobile. Elle a volé plusieurs fois entre le Kenya et la Grande-Bretagne au début des années 1930. Au Kenya, elle a travaillé comme pilote de brousse, transportant des personnes et des fournitures. Elle a également travaillé pour les safaris, livrant des produits de première nécessité et repérant les troupeaux d’éléphants. Toutes ces escapades audacieuses ont finalement abouti à un vol qui les a toutes surpassées. En 1934, alors qu’il prend un verre avec des amis au White Rhino à Nairobi, J.C. met Markham au défi de traverser l’Atlantique seul et contre le vent, d’est en ouest. « Pense à toute l’eau noire », a-t-il dit. « Pense au froid qu’il fait, Beryl. » Avec une telle provocation, elle ne pouvait pas reculer.

Deux ans plus tard, J.C. Carberry fournit à Markham un Vega Gull monomoteur. Beryl retourne en Angleterre pour se préparer au vol historique en solitaire à travers l’Atlantique d’est en ouest. Les espaces passagers et cargo de l’avion avaient été remplis de réservoirs de carburant, et l’avion avait été emmené à Abingdon parce que sa piste militaire était suffisamment longue pour permettre à l’avion entièrement chargé de décoller. Le mois de septembre était une période terrible pour voler sur l’Atlantique. Les officiers de la Royal Air Force (RAF) à Abingdon et le ministère de l’Air s’opposent à ce que Markham fasse cette tentative, arguant que le mauvais temps et les vents contraires inhabituellement forts à cette période de l’année rendent la traversée téméraire. Markham ne se laisse pas perturber. Le 4 septembre 1936, alors que la lumière du soleil s’écoulait d’un ciel nuageux, elle décolla seule, « à l’ouest avec la nuit ».

La majeure partie de ses 22 heures de vol se déroula de nuit, en volant aux instruments. Markham a essayé de rester près des voies de navigation au cas où elle tomberait, même si elle savait qu’un atterrissage en catastrophe dans l’Atlantique Nord signifierait sa mort. À mi-chemin, l’un des réservoirs de carburant s’est vidé et le moteur s’est arrêté. Son avion a commencé à descendre rapidement vers l’océan depuis son altitude de croisière de 2 000 pieds. Le temps qu’elle trouve le commutateur de carburant pour l’autre réservoir et que le moteur redémarre, son avion n’était plus qu’à 15 mètres au-dessus des vagues. « La terre a fini par apparaître », a-t-elle déclaré plus tard. Ayant affronté de forts vents contraires tout au long du trajet, son avion était beaucoup plus bas en carburant qu’elle ne l’avait prévu. Non loin de Sydney, en Nouvelle-Écosse, elle a tenté d’atterrir dans une tourbière, qu’elle croyait être un champ. L’avion a piqué du nez, l’endommageant gravement, mais ne blessant que légèrement Markham.

Dans un autre avion, elle s’est envolée vers New York, sa destination prévue, sous les applaudissements de milliers de personnes et un défilé de téléscripteurs. Elle est désormais célèbre. Mais sa célébrité lui apportait peu de satisfaction et peu de récompense financière. Carberry a repris l’avion qui aurait pu faire la fortune de Markham si elle avait été autorisée à partir en tournée avec. Elle fait le tour du monde à la recherche d’une autre occasion de battre un record de vol, mais aucune ne se présente. Finalement, elle est courtisée à Hollywood, mais elle est déçue par un essai infructueux. Elle reste en Californie et rencontre Raoul Schumacher, un écrivain, qui deviendra son troisième mari.

La fin des années 1930 et le début des années 1940 sont une période peu documentée et très controversée de la vie de Markham. Elle voyageait beaucoup et occupait divers emplois, notamment celui de consultante pour le film Safari, avec Madeleine Carroll et Douglas Fairbanks, Jr. C’est en 1940 ou 1941 que Markham rédige ses mémoires intitulées Ouest avec la nuit. On ignore si elle l’a écrit elle-même ou s’il a été écrit par Raoul Schumacher. Le livre a été publié en 1942 et a été largement salué par la critique. Ernest Hemingway l’a qualifié plus tard de « livre sacrément merveilleux ». En raison de la guerre et du rationnement de tout, y compris du papier, le livre n’a pas eu le succès qu’il aurait pu avoir à une autre époque.

Markham a ensuite écrit un certain nombre de nouvelles, bien que celles-ci soient également considérées par un certain nombre de chercheurs de Markham comme étant l’œuvre de Raoul Schumacher. Schumacher était un écrivain américain du Minnesota dont on sait peu de choses et qui écrivait surtout sous des pseudonymes. Il a été marié à Markham jusqu’en 1946, date à laquelle ils se sont séparés dans des circonstances déplaisantes. Markham avait peu d’argent à ce moment-là, vivant bien au-dessus de ses moyens et comptant sur la générosité d’amis et de créanciers pour rester à flot. En 1950, elle quitta les États-Unis, désabusée et presque sans le sou, pour reprendre sa vie au Kenya en tant qu’entraîneur de chevaux.

Après un démarrage lent, Markham finit par reprendre sa place dans l’élite des courses du Kenya. Les chevaux qu’elle entraînait ont remporté le Kenya Derby pendant six ans, et elle a remporté le prix du meilleur entraîneur pendant cinq ans. Mais après qu’une étrange maladie, appelée « Beryl’s blight », ait empêché tous les chevaux dont elle avait la charge de courir, elle déménagea, avec un certain nombre de ses meilleurs chevaux, en Afrique du Sud, pour y tenter sa chance.

Markham continua à s’entraîner en Afrique du Sud pendant six ans, de 1964 à 1970, mais n’atteignit jamais plus la proéminence qu’elle avait atteinte au Kenya ; elle revint au Kenya après un bref séjour au Zimbabwe. La vie au Kenya avait changé, cependant, et ses ressources étaient aussi faibles qu’elles ne l’avaient jamais été. Sa maison est cambriolée à plusieurs reprises ; une fois, lorsque les cambrioleurs découvrent qu’elle est chez elle, ils la battent sans ménagement. En 1980, lors d’une tentative de coup d’État, elle franchit un barrage routier et se fait tirer dessus, une balle lui entaillant le menton. En 1983, alors que Markham est presque sans ressources, un restaurateur de San Francisco, George Gutekunst, redécouvre son livre et aide à convaincre les éditeurs de le rééditer. Le livre est à nouveau salué par la critique et, cette fois, les ventes sont soutenues. Il s’est rapidement vendu à 100 000 exemplaires et, à ce jour, il en a vendu plus d’un million. Cette manne ne modifia pas substantiellement la vie de Markham, si ce n’est qu’elle amena une légion d’admirateurs, de reporters et de cinéastes à la porte de son humble bungalow.

En 1986, après 83 ans d’un événement déchirant après l’autre, Beryl Markham tomba en se penchant pour caresser son chien et se brisa le fémur. Une longue opération s’ensuit et une pneumonie s’installe pendant sa convalescence. Quelques jours plus tard, le 4 août 1986, elle meurt. Elle avait eu une vie sauvage, une vie plus remplie que celle des dix autres personnes réunies. Mais Markham, bien qu’elle ait eu trois maris et d’innombrables amants, a eu peu d’amitiés durables. Elle a terminé sa vie essentiellement seule, après avoir touché tant de personnes par son audace et son charme.

sources:

Lovell, Mary S. Straight On Till Morning : La biographie de Beryl Markham. NY : St. Martin’s Press, 1987.

Trzebinski, Errol. La vie de Beryl Markham. NY : W.W. Norton, 1993.

Lecture suggérée:

Markham, Beryl. West with the Night. San Francisco ; North Point Press, 1983.

médias connexes:

« Un monde sans murs » (VHS, 55 mins.), documentaire télévisé relatant la vie de Beryl Markham, George Gutekunst Productions, 1984.

Taylor Harper , écrivain indépendant, Amherst, Massachusetts

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