Maladie des caissons 1

Les HOMMES qui ont travaillé dans l’air comprimé, soit sous l’eau dans des robes ou des cloches de plongée, dans des caissons utilisés pour préparer les fondations des ponts, &c., ou pour faire des puits ou des tunnels à travers le sol aquatique, sont susceptibles de présenter une variété de symptômes connus généralement sous le nom de « maladie des caissons ». Ces symptômes, qui n’apparaissent qu’au moment ou peu après le retour à la pression atmosphérique, varient en gravité depuis les douleurs dans les muscles et les articulations, appelées « courbures » ou « vis », jusqu’à la paralysie et même la mort. Paul Bert a démontré expérimentalement, il y a trente ans, que ces attaques sont dues au fait que l’air (principalement l’azote) qui a été dissous dans les fluides et les tissus du corps pendant qu’il était sous pression, peut, lors de la décompression, être libéré sous forme de bulles, qui produisent un blocage local ou général de la circulation ou d’autres lésions. Il a également montré que si la décompression était effectuée suffisamment lentement, l’excès d’air qui avait été absorbé pouvait s’échapper par diffusion à travers les poumons, et ainsi les bulles et les symptômes pouvaient être évités. Le phénomène est, en fait, celui de la décompression de l’eau gazeuse par enfoncement du bouchon ; le problème de la prévention de la maladie des caissons est de savoir comment l’enfoncer si lentement que le gaz puisse s’échapper sans former de bulles, et sans perte de temps telle que l’objet premier de la manœuvre soit contrarié.