Luthier : Antonio de Torres – Guitar Salon International

Luthier : Antonio de Torres

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Dans l’histoire de la guitare classique, aucun individu n’est plus important qu’Antonio de Torres Jurado (1817-1892), dit Torres, un fabricant de guitares qui a atteint une certaine renommée locale dans sa vie, mais qui n’a jamais été à l’abri de la pauvreté.

Il est possible que les innovations que nous associons à Torres étaient inévitables : que la guitare aurait pu évoluer vers une forme aussi harmonieuse que celle que Torres a créée sans l’intervention d’aucun individu. Mais par son intelligence et son savoir-faire, Torres a accéléré le processus, en choisissant les meilleures options parmi celles disponibles.

Le jugement de Torres a restauré la viabilité de la guitare à une époque où elle échouait manifestement à rivaliser avec des instruments plus bruyants et plus spectaculaires. En 1869, lorsqu’il vendit une guitare à Francisco Tárrega, la guitare avait été balayée du salon par le piano et avait à peine établi un pied dans la salle de concert. En Espagne, qui avait résisté au piano, la guitare était néanmoins associée aux paysans, aux gitans et à ceux qui jouent pour de la menue monnaie dans les bars.

Tárrega avait compris les penchants romantiques de l’époque, le besoin pour la musique d’exprimer le drame et une forte émotion personnelle, et il disposait avec la guitare Torres d’un instrument doté d’une gamme de dynamiques et d’une couleur de son permettant de remplir ce rôle. Les tons délicats et polis des guitares de concert antérieures – et le grattage effronté des guitares populaires espagnoles – avaient maintenant été supplantés par un véritable instrument de musique capable de s’adapter à la plupart des styles et d’exprimer la plupart des émotions.

Un homme qui vient de nulle part, change le monde, puis meurt dans une pauvreté abjecte est susceptible d’attirer beaucoup de mythologie. Toute personne intéressée par l’histoire de la guitare a une énorme dette envers José Luis Romanillos pour sa biographie Antonio de Torres, Guitar Maker His Life and Work. L’érudition de Romanillos a permis d’établir de nombreux faits sur la vie de Torres, bien qu’en tant que personnage il reste aussi insaisissable que jamais.

Antonio de Torres Jurado était le fils d’un collecteur d’impôts, né dans le village de La Canada, près d’Almeria, dans l’extrême sud de l’Espagne en juin 1817. À 12 ans, il est apprenti comme charpentier. La famille déménage à Vera, un village plus grand situé un peu plus au nord, et c’est là qu’il termine son apprentissage et est inscrit à la guilde locale des charpentiers. En 1833, une guerre dynastique éclate en Espagne et, dans l’année qui suit, le jeune Antonio est appelé au service militaire. Par deux fois, son père a tenté de le faire exempter pour des raisons médicales, affirmant qu’il souffrait de maux d’estomac habituels, mais cette tentative a été rejetée à deux reprises. Mais finalement, les manœuvres ont porté leurs fruits et il a été libéré pour cause d’inaptitude au service militaire. Cette fois, on dit qu’il souffre d’un problème de poitrine. Pour éviter tout changement d’avis officiel, Antonio est poussé à se marier à la hâte : seuls les hommes célibataires et les veufs sans personne à charge sont pris en considération pour la conscription. En février 1835, il épouse Juana Maria Lopez, la fille de treize ans d’un commerçant local. Le jeune couple connaît rapidement des difficultés. Ils ont eu un enfant, une fille, en mai 1836 et se sont retrouvés submergés par les dépenses, notamment les taxes spéciales imposées pour aider à payer la guerre que Torres avait évitée. Ils s’endettent et voient leurs biens saisis, y compris, pendant un certain temps, la scie de Torres. Cela aurait pu être une catastrophe pour un charpentier, mais il a pu la récupérer en offrant aux autorités un meuble, qui a été dûment vendu aux enchères. Une deuxième fille est née en 1839, et il a dû faire face à la perte d’autres biens, dont un ensemble de 10 planches en pin. Mais il trouve alors une nouvelle activité, en négociant des actions dans les mines d’argent locales récemment ouvertes. Il a même trouvé assez de capital libre pour faire lui-même un modeste investissement.

Mais s’il avait trouvé une certaine stabilité financière, sa vie de famille était dans la tourmente. Une troisième fille est née en 1842, mourant quelques mois plus tard. La deuxième fille était déjà morte à ce stade, et en 1845, sa femme succomba à la tuberculose à l’âge de 23 ans. Laissant sa première fille à sa belle-famille, il déménagea à Séville à la recherche d’un emploi.

À un moment donné entre 1836 et 1842 environ, Torres semble avoir passé un certain temps à Grenade pour apprendre à fabriquer des guitares, peut-être avec le fabricant local José Pernas, qui est souvent décrit comme son professeur. Il semble avoir été musicien. Juan Martinez Sirvent, un prêtre qui a connu Torres dans sa vieillesse, le décrit dans une lettre citée par Romanillos comme « un excellent musicien et compositeur dont il nous a révélé les compositions avec sa citara, son instrument préféré qu’il avait également fabriqué lui-même ». La citara est une guitare à dos plat en forme de poire : il en existe encore une fabriquée par Torres.

Il est possible qu’il ait fabriqué quelques instruments alors qu’il vivait encore à Vera. mais il ne s’est lancé professionnellement dans le métier que dans les années 1850 sur les conseils de Julian Arcas (1832-1882), un jeune joueur de renom et le premier de ses célèbres clients. Dans ses différents ateliers de Séville, il produit une série d’excellentes guitares, dont « La Leona », construite en 1856, et d’autres utilisées plus tard par Tárrega et Llobet. En 1858, il remporte une médaille de bronze à l’Exposition de Séville pour un instrument extraordinairement décoré en érable piqué, et son statut de principal fabricant de guitares est assuré.

À cette époque, il s’attribue le titre de ‘Don’, commun aux fabricants de guitares et autres artisans ainsi qu’aux membres de la bourgeoisie locale : prêtres, marchands et fonctionnaires. En 1868, il se marie à nouveau, après avoir vécu avec sa nouvelle future épouse, Josefa Martin Rosada, pendant plusieurs années. Arcas était leur témoin.

L’année suivante, Tárrega arriva à Séville avec son mécène Canesa Mendayas, un riche marchand. Ils avaient fait le voyage depuis Barcelone à la recherche d’un instrument similaire à celui joué par Arcas, dont on dit parfois qu’il s’agit de  » La Leona « . Tárrega n’avait alors que 17 ans. Selon le récit d’Emilio Pujol, biographe de Tárrega, Torres a d’abord offert au garçon un instrument modeste, puis l’a entendu jouer et a sorti un instrument qu’il avait fabriqué pour son propre usage plusieurs années auparavant. Tárrega en a joué constamment pendant 20 ans, jusqu’à ce que la table s’effondre : il a ensuite été réparé par Enrique Garcia. Tárrega était un joueur extrêmement influent, avec une puissante clique d’adeptes. Mais son soutien n’a guère amélioré la confiance financière de Torres. Vers 1870, il a abandonné la fabrication de guitares, est retourné à Almeria et a ouvert un magasin de porcelaine. Arcas a renoncé à jouer de la guitare professionnellement à la même époque.

Dans aucun des deux cas, la retraite n’était permanente. Arcas est revenu à la scène en 1876, alors que Torres était un an dans ce que ses étiquettes appellent sa « deuxième époque ». Cette fois, cependant, la fabrication de guitares était une activité à temps partiel. Il fallait aussi s’occuper du magasin de porcelaine et la famille avait même commencé à accueillir des locataires. Après la mort de sa deuxième femme, en 1883, il a doublé sa productivité, produisant environ 12 guitares par an jusqu’à sa mort en 1892. Ces instruments, cependant, étaient plus des instruments de base pour les joueurs locaux plutôt que les grands virtuoses qu’il avait fournis auparavant.

À cette époque, ses mains tremblaient tellement qu’il devait demander à un jeune ami, le prêtre local Juan Martinez Sirvent, de l’aider avec les travaux plus complexes. Il n’avait pas d’autre choix que de travailler, avec deux filles à charge (une de 16 ans seulement et célibataire) et des emprunts importants. Il meurt en novembre 1892 d’un « catarrhe intestinal aigu ». Bien qu’il ait acquis trois maisons dans la dernière partie de sa vie, le produit de leur vente ne couvre même pas ses dettes. Il a cependant reçu une généreuse notice nécrologique dans le journal local.

De nombreuses innovations ont été attribuées à Torres au fil des ans, de l’écharpe de ventilateur à l’utilisation de têtes de machines mécaniques, mais le véritable génie de Torres était de trouver les développements les plus importants de l’époque, de les améliorer et de les réunir. Ce faisant, il a créé un instrument d’une « justesse » qui n’a jamais été sérieusement remise en question.

La chose la plus fondamentale que Torres a faite était d’augmenter la taille du corps. Les guitares de concert de Torres, introduites au début des années 1850, ont des tables d’harmonie environ 20 % plus grandes que celles des guitares de concert jouées par Fernando Sor et Dionisio Aguado quelques années auparavant. La surface supplémentaire se trouve à la fois dans la partie supérieure et inférieure, ce qui donne à sa plantilla la forme en huit que nous considérons aujourd’hui comme acquise. Certains prétendent que Torres est arrivé à cette forme de manière géométrique. Ses descendants, selon Romanillos, affirment qu’elle était basée sur la silhouette d’une jeune femme qu’il avait vue à Séville. Les ponts de Torres représentaient un autre progrès : à partir de 1857 environ, il utilisait un sillet séparé, permettant un réglage minutieux de la hauteur des cordes.

Torres savait que la légèreté était essentielle dans la surface vibrante d’un instrument. Mais une grande table d’harmonie, bien que potentiellement plus bruyante, est plus lourde qu’une petite. La rendre plus fine pour réduire son poids la rendrait faible et flexible, avec des effets malheureux sur le son. La solution consistait à construire une table d’harmonie « bombée », arquée dans les deux sens, au-dessus d’un agencement d’entretoises en bois.Ces fameuses entretoises en éventail assureraient la résistance statique du tapa, la table d’harmonie, tout en lui permettant de répondre aux vibrations des cordes.

L’efficacité du système a été prouvée par la guitare expérimentale de Torres, construite en 1862, avec des côtés et un dos en papier mâché. Elle n’est plus jouable, mais ceux qui l’ont entendue ont accepté l’affirmation de son fabricant – confirmée par les physiciens modernes – selon laquelle seul le dessus d’une guitare a une réelle importance pour déterminer le caractère de son son. Une sœur très proche de cette guitare expérimentale de Torres, fabriquée également en 1862, est passée récemment dans la salle d’exposition de GSI – un instrument à table en épicéa et dos et éclisses en érable avec rosace en papier mâché et lignes de placage des filets de la table.

Les têtes de machine n’étaient pas nouvelles lorsque Torres les a utilisées, en 1856, mais elles n’étaient pas courantes dans la tradition espagnole. Un choix plus important, cependant, était d’ordre esthétique. Torres insistait pour que les guitares destinées à la musique sérieuse ne présentent qu’une décoration subtile. Auparavant, la guitare avait été à la fois un instrument de musique et un meuble. Même les tables d’harmonie vibrantes des guitares du XVIIIe et du début du XIXe siècle étaient chargées d’incrustations et de marqueteries. A l’exception de l’instrument finement incrusté avec lequel il a gagné sa médaille de bronze en 1858, la plupart des guitares construites par Torres étaient austères dans leur décoration : elle était certainement tenue à l’écart des parties fonctionnelles de l’instrument.

Torres ne semble pas réellement avoir inventé grand-chose, sauf peut-être le tornavoz. Il s’agissait d’un cylindre d’acier du même diamètre que la rosace et la prolongeant à l’intérieur du corps, destiné à donner à la guitare une projection supplémentaire. Il est certain que « La Leona » est la plus ancienne guitare de n’importe quel fabricant à utiliser ce dispositif. Il l’a utilisé souvent pendant sa première période de fabrication de guitares, puis l’a abandonné. Ses disciples l’ont repris, mais à la fin de la Seconde Guerre mondiale, il était oublié.

Les effets du travail de Torres ont été immédiats et évidents. La nouvelle posture recommandée par Tárrega, avec la jambe gauche levée pour soutenir la guitare, dépendait de l’instrument plus large de Torres. Elle donnait aux joueurs la stabilité qu’ils recherchaient depuis l’époque du trépied de Dionisio Aguado, et facilitait une musique plus complexe dans les positions supérieures. Le son plus fort et plus ample de la guitare Torres permettait une gamme plus large de dynamiques et d’expressions musicales. Il n’est pas étonnant que la guitare Torres ait été presque considérée comme un nouvel instrument. Tárrega n’a pas écrit de méthode, mais ses enseignements ont été fidèlement transmis au siècle suivant par son élève Emilio Pujol (1886-1980). Dans son introduction à l’Escuela Razonada de la Guitarra (Méthode rationnelle de la guitare) de Pujol, le compositeur Manuel de Falla écrit : « C’est un instrument merveilleux, aussi austère que riche en sonorités, qui prend possession de l’âme tantôt avec force, tantôt avec douceur. Il concentre en lui les valeurs essentielles de nombreux instruments nobles du passé, et a acquis ces valeurs comme un grand héritage sans perdre ces qualités natives qu’il doit, par son origine, au peuple lui-même. » Il est difficile d’imaginer que quelqu’un puisse écrire ces mots si ce n’était pas pour Torres.

– John Moorish (article original trouvé dans The Classical Guitar Book : A Complete History)

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