Lorenzo Ghiberti

Portes du Paradis et premières commandes

Ghiberti revient rapidement dans sa ville natale lorsqu’il apprend, en 1401, qu’un concours est organisé pour la commande d’une paire de portes en bronze pour le baptistère de la cathédrale de Florence. Avec six autres artistes, il fut chargé de représenter la scène biblique du sacrifice d’Isaac par Abraham dans un relief en bronze de forme quadrilobée, suivant la tradition du premier ensemble de portes réalisé par Andrea Pisano (1330-36). Les panneaux d’entrée de Ghiberti et de Filippo Brunelleschi sont les seuls survivants du concours. Les panneaux de Ghiberti présentaient une composition gracieuse et vivante, exécutée avec une grande maîtrise de l’art de l’orfèvrerie. En 1402, Ghiberti est choisi pour réaliser les portes par un large panel de juges ; leur décision apporte au jeune artiste une reconnaissance et une notoriété immédiates et durables. Le contrat est signé en 1403 avec l’atelier de Bartolo di Michele – le plus prestigieux de Florence – et en 1407, Lorenzo prend légalement en charge la commande.

Le travail sur les portes dura jusqu’en 1424, mais Ghiberti ne se consacra pas uniquement à cela. Il créa des dessins pour les vitraux de la cathédrale ; il servait régulièrement de conseiller architectural aux superviseurs de la construction de la cathédrale, bien qu’il soit peu probable qu’il ait réellement collaboré avec Brunelleschi pour la construction du dôme, comme il l’a prétendu par la suite. Vers 1412, l’Arte dei Mercanti di Calimala, la guilde des banquiers marchands, lui confie une autre commande : la réalisation d’une statue en bronze plus grande que nature de leur saint patron, Jean-Baptiste, pour une niche située à l’extérieur du bâtiment commun des guildes, l’Orsanmichele. Il s’agissait d’une entreprise audacieuse, le premier écart de Ghiberti par rapport aux travaux d’orfèvrerie ; c’était, en fait, le premier grand bronze de Florence. Ghiberti a terminé avec succès le Saint Jean en 1416, ajoutant la dorure l’année suivante. La prouesse technique et la modernité de son style ont valu à Ghiberti des commandes pour deux figures en bronze de taille similaire pour des niches de guilde à Orsanmichele : le saint Matthieu en 1419 pour la guilde des banquiers et le saint Étienne pour la guilde de la laine en 1425.

Ces deux dernières commandes ont mis Ghiberti en concurrence ouverte avec les jeunes sculpteurs Donatello et Nanni di Banco, nouvellement en vue, qui avaient réalisé des statues en pierre pour Orsanmichele après la première figure de Ghiberti à cet endroit. Le Saint Jean de Ghiberti suivait encore de nombreuses conventions de la tradition gothique. Il combine des détails de petite taille avec une échelle plus grande que nature qui fait que la figure semble écrasée par la draperie. Les saints Marc et Georges de Donatello et Philippe et Quattro Santi Coronati (« Quatre saints couronnés ») de Nanni di Banco sont aussi grands que la figure de Ghiberti mais sont conçus avec des proportions monumentales à la hauteur de leur taille. L’audace et la force des nouvelles figures classiques lourdes constituaient un défi pour Ghiberti, mais il l’a relevé avec succès dans ses sculptures suivantes, et a maintenu sa position prééminente en tant qu’artiste de premier plan à Florence.

Les années 1410 et 20 ont été des années d’expansion florissante pour Ghiberti et son entreprise. Il avait achevé une grande partie du modelage et du moulage des panneaux des portes du baptistère en 1413, et il était à la tête d’un atelier fonctionnant sans heurts avec de nombreux assistants. En 1417, on demande à Ghiberti de réaliser deux reliefs en bronze pour les fonts baptismaux de la cathédrale de Sienne ; il est si occupé qu’il les termine, sous la pression des autorités siennoises, dix ans plus tard. En 1419, alors que le pape Martin V était à Florence, Ghiberti fut appelé en tant qu’orfèvre pour façonner une morse et une mitre pour le pontife ; malheureusement, ces pièces, comme d’autres exemples de l’art de Ghiberti dans les pierres rares et les métaux précieux, ont disparu.

Pendant ces années également, Lorenzo trouva une épouse – Marsilia, la fille de 16 ans de Bartolomeo di Luca, un cardeur de laine. Elle lui donna bientôt deux fils : Tommaso est né en 1417 et Vittorio l’année suivante ; ses fils rejoindront plus tard Ghiberti dans son entreprise, et Vittorio poursuivra son activité après la mort de son père. Le succès artistique de Ghiberti a également eu des retombées financières ; une déclaration d’impôts survivante de 1427 fait état de propriétés à Florence, de terrains hors de la ville et d’une somme d’argent substantielle investie dans des obligations d’État à son actif. Au fil des ans, ses biens immobiliers et ses avoirs monétaires n’ont cessé de croître. En plus d’être bien payé, Ghiberti était un homme d’affaires qui gérait ses affaires avec sagacité. Il était un membre aisé de la société florentine et un homme riche parmi les artistes de son temps.

Ghiberti était activement impliqué et intéressé par d’autres artistes et leur travail ; certains (Donatello, Paolo Uccello, Michelozzo, Benozzo Gozzoli) avaient travaillé un temps dans son atelier en tant que jeunes assistants. L’association de Ghiberti avec le peintre Fra Angelico est documentée : Ghiberti a conçu le cadre du retable de Linaiuoli. Dans ses commentaires, Ghiberti n’exagère qu’un peu lorsqu’il affirme fièrement que « peu de choses importantes ont été faites dans notre ville qui n’aient été conçues ou dessinées par ma main » ; parmi ses œuvres non documentées, on peut noter une demi-douzaine de tombes au sol et de sarcophages, mais il est difficile de mesurer l’ampleur de l’influence que les dessins et modèles fournis par Ghiberti ont exercée sur l’art florentin. Il semble avoir partagé ses connaissances et son talent généreusement et librement. Bien avant l’achèvement de sa deuxième paire de portes (les Portes du Paradis) en 1452, le fonds de figures et de modèles rassemblés dans le cadre de cette œuvre, que le public ne vit que plus tard, était ouvert aux peintres de fresques du Chiostro Verde (cloître vert) de l’église de Santissima Annunziata et au sculpteur Luca della Robbia, qui travaillait à une galerie de chant en marbre pour la cathédrale. Naturellement, l’impact des Portes a augmenté après leur installation.

À l’âge de 45 ans, Ghiberti termine les premières portes. Elles sont l’effort de plus de 20 ans de travail et le complexe sculptural majeur du style gothique international en Italie. Elles présentent cependant quelques changements dans les dernières parties, vers un style plus classique qui met l’accent sur les corps des personnages plus que sur les élégantes draperies qui les enveloppent. Ghiberti a créé des visages expressifs et forts en s’inspirant d’exemples qu’il connaissait de l’art romain antique – bustes de portraits et sarcophages sculptés. En raison du succès des premières portes, un contrat fut rapidement signé avec la Calimala pour une deuxième paire, mais les fortunes politiques et financières de la ville et de la guilde ne permirent pas aux travaux de démarrer avant environ cinq ans.