Longtemps avant que les arbres n’envahissent la terre, la Terre était recouverte de champignons géants

D’il y a environ 420 à 350 millions d’années, alors que les plantes terrestres étaient encore les enfants relativement récents du bloc évolutionnaire et que « les arbres les plus hauts ne faisaient que quelques pieds de haut », des flèches de vie géantes sortaient de la Terre. « L’organisme ancien pouvait se vanter d’avoir des troncs d’une hauteur de 8 mètres et d’une largeur de 1 mètre », a déclaré le National Geographic en 2007. Avec l’aide d’un fossile déterré en Arabie saoudite, les scientifiques ont finalement compris ce qu’était cette créature géante : un champignon. (Nous pensons.)

Les flèches imposantes du champignon se seraient démarquées dans un paysage rare de tels géants, a déclaré New Scientist en 2007.

« Un champignon de 6 mètres serait assez étrange dans le monde moderne, mais au moins nous sommes habitués à des arbres assez grands », dit Boyce. « À cette époque, les plantes ne faisaient que quelques pieds de haut, les animaux invertébrés étaient petits et il n’y avait pas de vertébrés terrestres. Ce fossile aurait été d’autant plus frappant dans un paysage aussi diminutif. »

Les fossiles de ces organismes, connus sous le nom de Prototaxites, avaient émaillé les découvertes paléontologiques du siècle et demi passé, depuis leur première découverte par un Canadien en 1859. Mais malgré ces fossiles, personne n’arrivait à comprendre ce qu’étaient ces flèches géantes. L’Université de Chicago:

Pendant les 130 années suivantes, le débat a fait rage. Certains scientifiques appelaient Prototaxites un lichen, d’autres un champignon, et d’autres encore s’accrochaient à l’idée qu’il s’agissait d’une sorte d’arbre. « Le problème, c’est que lorsque vous regardez l’anatomie de près, elle évoque beaucoup de choses différentes, mais elle ne diagnostique rien du tout », explique M. Boyce, professeur associé en sciences géophysiques et membre du comité de biologie évolutive. « Et c’est tellement gros que chaque fois que quelqu’un dit que c’est quelque chose, tout le monde s’énerve : ‘Comment peut-on avoir un lichen de 6 mètres de haut ?' »

Tout cela a changé en 2007, lorsqu’une étude a conclu que les flèches étaient un champignon, comme un gigantesque champignon primitif.

Mais tout le monde n’était pas vendu à l’idée que Prototaxites était un champignon primitif. Personne ne remet en cause l’existence des spires – les gens ont juste du mal à imaginer qu’une structure aussi énorme puisse être un champignon. Les chercheurs qui tentaient de réfuter l’idée du champignon pensaient que les flèches de Prototaxites étaient de gigantesques tapis d’hépatiques qui s’étaient en quelque sorte enroulés. Mais dans une étude de suivi, les scientifiques qui avaient proposé l’idée du champignon ont doublé leur affirmation. La science est donc désordonnée, et malgré plus d’un siècle de fouilles, nous ne savons toujours pas, avec certitude, ce qu’étaient réellement ces énormes flèches qui dominaient la Terre ancienne.

Mais même si les champignons en forme de flèche de jadis – ou quoi qu’ils aient été – ont disparu depuis longtemps, ne vous sentez pas trop mal pour l’espèce fongique. Le plus grand organisme sur Terre, selon ABC, est toujours un énorme tapis fongique, un seul organisme qui s’étend sur 2 200 acres de forêt dans l’est de l’Oregon.

Davantage de Smithsonian.com:

Une maladie ressemblant à un champignon menace l’approvisionnement de l’Europe en gin
Le champignon dans votre fromage a des relations sexuelles bizarres
Une isolation faite de… champignons?