Littérature anglaise I

« Aphra Behn, » par l’artiste anglo-néerlandais Sir Peter Lely, huile sur toile, vers 1670.

Aphra Behn (14 décembre 1640 ? – 16 avril 1689) était une dramaturge, poète, traductrice et auteur de fiction britannique de l’époque de la Restauration. L’une des premières femmes anglaises à gagner sa vie par l’écriture, elle a brisé les barrières culturelles et a servi de modèle littéraire pour les générations suivantes de femmes auteurs. Sortant de l’obscurité, elle a été remarquée par Charles II, qui l’a employée comme espionne à Anvers. Après son retour à Londres et un probable et bref séjour en prison pour dettes, elle a commencé à écrire pour la scène. Elle fait partie d’une coterie de poètes et de libertins célèbres tels que John Wilmot, Lord Rochester. Elle écrit sous le pseudonyme pastoral d’Astrea. Pendant les périodes politiques turbulentes de la crise de l’exclusion, elle a écrit un épilogue et un prologue qui lui ont valu des ennuis judiciaires ; elle a ensuite consacré la plupart de ses écrits à des genres en prose et à des traductions. Fervente partisane de la lignée des Stuart, elle décline l’invitation de l’évêque Burnet à écrire un poème de bienvenue au nouveau roi Guillaume III. Elle mourut peu après.

Behn est aujourd’hui considérée comme une dramaturge clé du théâtre du XVIIe siècle, et son œuvre en prose est reconnue par la critique comme ayant été importante pour le développement du roman anglais. Elle est peut-être mieux connue du public moderne pour son court roman Oroonoko (1688), l’histoire d’un prince africain réduit en esclavage. Il est remarquable pour son exploration de l’esclavage, de la race et du genre.

Behn était immensément prolifique, adaptant des pièces de théâtre, écrivant de la fiction et de la poésie, et traduisant des œuvres du français et du latin. Elle a provoqué le scandale dans certains de ses sujets choisis, faisant souvent allusion au désir sexuel. Elle était consciente, et a déclaré, que ces œuvres n’auraient pas posé de problèmes si elles avaient été écrites par un homme. L’œuvre de Behn aborde fréquemment des thèmes homoérotiques, mettant en scène l’amour entre hommes du même sexe. L’un de ses poèmes les plus connus, « The Disappointment », est l’histoire d’une rencontre sexuelle racontée du point de vue d’une femme qui peut être interprétée comme une œuvre sur l’impuissance masculine.