Liste des plus grands genres de plantes à fleurs

Il existe 57 genres de plantes à fleurs dont on estime qu’ils contiennent au moins 500 espèces décrites. Le plus grand d’entre eux est actuellement le genre de légumineuses Astragalus (astragales), avec plus de 3 000 espèces.

Les agamospécies du complexe Ranunculus auricomus contribuent à gonfler le nombre d’espèces du genre Ranunculus.

La taille des genres de plantes varie considérablement, de ceux qui contiennent une seule espèce à ceux qui contiennent des milliers d’espèces, et cette disparité est devenue claire très tôt dans l’histoire de la classification des plantes. Le plus grand genre dans l’ouvrage fondateur Species Plantarum de Carl Linné était Euphorbia, avec 56 espèces ; Linné pensait qu’aucun genre ne devait contenir plus de 100 espèces.

Une partie de la disparité des tailles des genres est attribuable à des facteurs historiques. Selon une hypothèse publiée par Max Walters en 1961, la taille des genres de plantes est liée à l’ancienneté, non pas du taxon lui-même, mais du concept du taxon dans l’esprit des taxonomistes. Les plantes qui poussaient en Europe, où la plupart des premières taxonomies étaient basées, étaient donc divisées en genres relativement petits, tandis que celles des tropiques étaient regroupées en genres beaucoup plus grands et plus hétérogènes. De même, les plantes qui partageaient des propriétés médicinales communes, comme les nombreuses espèces d’Euphorbia, étaient réunies en un seul genre, tandis que les plantes aux usages divers, comme les graminées, étaient divisées en de nombreux genres. Lorsqu’il y avait de nombreux noms classiques pour des groupes de plantes, comme dans Apiaceae / Umbelliferae ou Brassicaceae / Cruciferae, de petits genres ont été définis, tandis que les groupes non subdivisés par les auteurs classiques sont restés en tant que genres plus grands, comme Carex. Un certain nombre de facteurs biologiques influencent également le nombre d’espèces. Par exemple, l’occurrence de l’apomixie permet la reconnaissance d’un grand nombre d’agamospecies, et de tels taxons ont contribué à soutenir des genres tels que Ranunculus et Potentilla.

L’introduction de taxons infragénériques (tels que le sous-genre, la section et la série) au 19ème siècle par des botanistes dont Augustin Pyrame de Candolle a permis de conserver de grands genres qui seraient autrement devenus peu maniables. E. J. H. Corner pensait que l’étude des grands genres pouvait permettre de mieux comprendre la biologie de l’évolution, et il a concentré ses efforts sur les grands genres tropicaux tels que Ficus.