L’illusion de la culture mondiale

Subjectivité du sens-le cas de Titanic

Un phénomène culturel ne véhicule pas le même sens partout. En 1998, le drame et les effets spéciaux du film américain Titanic ont fait sensation auprès des fans chinois. Des dizaines de Chinois d’âge moyen sont retournés dans les salles de cinéma en pleurant tout au long du film. Des vendeurs à la sauvette entreprenants ont commencé à vendre des paquets de mouchoirs en papier devant les cinémas de Shanghai. La chanson thème de Titanic est devenue un CD à succès en Chine, tout comme les posters des jeunes stars du film. Les consommateurs chinois ont acheté plus de 25 millions de copies vidéo pirates (et 300 000 légitimes) du film.

On peut se demander pourquoi les cinéphiles chinois d’âge moyen se sont autant impliqués émotionnellement dans l’histoire racontée dans Titanic. Des entretiens avec des résidents âgés de Shanghai ont révélé que de nombreuses personnes avaient projeté sur le film leurs propres expériences de jeunesse perdue, longtemps réprimées. De 1966 à 1976, la révolution culturelle a secoué la Chine, détruisant toute possibilité d’éducation ou de carrière pour des millions de personnes. À l’époque, les autorités communistes avaient également découragé l’amour romantique et encouragé les mariages politiquement corrects fondés sur l’origine sociale et l’engagement révolutionnaire. Aussi improbable que cela puisse paraître aux observateurs occidentaux, l’histoire d’un amour perdu sur un bateau de croisière en perdition a touché une corde sensible chez les vétérans de la révolution culturelle. Leur réponse passionnée et émotionnelle n’avait pratiquement rien à voir avec le système culturel occidental qui encadrait le film. Au lieu de cela, Titanic a servi de véhicule socialement acceptable pour l’expression publique des regrets d’une génération de révolutionnaires chinois vieillissants qui avaient consacré leur vie à construire une forme de socialisme qui avait depuis longtemps disparu.

Le président chinois Jiang Zemin a invité l’ensemble du Politburo du Parti communiste chinois à une projection privée de Titanic afin qu’ils comprennent le défi. Il a averti que Titanic pouvait être considéré comme un cheval de Troie, portant en lui les graines de l’impérialisme culturel américain.

Les autorités chinoises n’étaient pas les seules à se méfier d’Hollywood. Il y a ceux qui suggèrent, comme l’a fait le Chinois Jiang, que l’exposition aux films hollywoodiens fera que les gens partout dans le monde deviendront plus semblables aux Américains. Pourtant, les anthropologues qui étudient la télévision et le cinéma se méfient de telles suggestions. Ils soulignent la nécessité d’étudier les façons particulières dont les consommateurs utilisent les divertissements populaires. Le processus de mondialisation semble loin d’être hégémonique lorsqu’on se concentre sur les téléspectateurs ordinaires et leurs efforts pour donner un sens à ce qu’ils voient.

Un autre exemple est l’étude de l’anthropologue Daniel Miller sur l’écoute de la télévision à Trinidad, qui a démontré que les téléspectateurs ne sont pas des observateurs passifs. En 1988, 70 % des Trinidadiens qui avaient accès à une télévision regardaient quotidiennement des épisodes de la série The Young and the Restless, qui mettait l’accent sur les problèmes familiaux, les intrigues sexuelles et les commérages. Miller a découvert que les Trinidadiens n’avaient aucun mal à s’identifier aux drames personnels dépeints dans les feuilletons américains, même si les modes de vie et les circonstances matérielles différaient radicalement de la vie à Trinidad. Les habitants réinterprétaient activement les épisodes pour les adapter à leur propre expérience, considérant les drames télévisés comme des commentaires sur la vie contemporaine à Trinidad. La représentation de la culture matérielle américaine, notamment la mode féminine, était une attraction secondaire. En d’autres termes, c’est une erreur de considérer les téléspectateurs comme passifs.