L’histoire derrière le précieux collier d’émeraude de Boston

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La tour Prudential s’élève au-dessus des arbres bordant la rivière Muddy. / Photographie de Michele Snow

Si l’on vous déposait sans cérémonie à l’Arnold Arboretum – ou au Franklin Park, ou même aux Fens de Back Bay – il y a de fortes chances que vous ne réalisiez pas que vous êtes au milieu d’une grande ville. C’est là toute la beauté du collier d’émeraude, ce réseau sinueux d’espaces verts qui s’étend à travers Boston. Non seulement ces étendues verdoyantes servent d’oasis urbaines étonnamment luxuriantes, mais chacun des « joyaux » du Necklace – les parcs de la chaîne – se sent comme son propre paysage distinctif et naturel. En traversant cette série de prairies, de marais et de routes, longue de sept miles, vous vivez la vision de Frederick Law Olmsted. Premier architecte paysagiste professionnel du pays, Olmsted pensait que les parcs urbains devaient être des sanctuaires à l’abri de la clameur et de la poussière de la vie urbaine, offrant des cadres paisibles et des vues pittoresques qui contrastent avec leur environnement industriel. Lorsqu’Olmsted a appliqué avec succès cette théorie de conception au Central Park de New York en 1857, Boston en a pris note et a fini par l’engager dans les années 1870 pour construire non pas un seul grand parc, mais tout un système de parcs.

Olmsted a entrepris de créer des espaces où les Bostoniens pourraient « se rendre facilement lorsque le travail de la journée est terminé, et où ils pourraient se promener pendant une heure, sans rien voir, entendre et sentir de l’agitation et de la jarre des rues. » Il commença par esquisser ce qu’il appelait un « ruban vert », un chemin qui partirait de Boston Common et se faufilerait jusqu’à Brookline.

Ce projet allait prendre des décennies. Olmsted a commencé par les fagnes de Back Bay, transformant un marécage engorgé par les égouts en parc en sculptant un marais salé dans la zone marécageuse et en détournant les égouts de la rivière Muddy dans le Charles avec une série de vannes. Il a ensuite travaillé avec Charles Sprague Sargent pour transformer d’anciennes terres agricoles en un musée vivant de l’horticulture, l’Arnold Arboretum. Olmsted a également prolongé le ruban vert jusqu’à Jamaica Pond, créant un paysage serein autour de l’étang de marmite. Dans les zones où l’espace ne permettait pas d’aménager des parcs entiers, Olmsted a converti d’anciens chemins de calèche en promenades bordées d’arbres, connues aujourd’hui sous le nom d’Arborway, Riverway et Jamaicaway.

Le travail était lent, car les plans d’Olmsted exigeaient que Boston acquière d’abord progressivement des terrains pour les parcs par le biais d’un domaine éminent, puis qu’elle défriche des terres agricoles, enlève des maisons et comble des plans d’eau. Il cherchait à créer des environnements de parc conformes au caractère original du site, en utilisant des plantes indigènes et en rejetant les effets de jardinage tape-à-l’œil. « Parce qu’il était si accompli dans la conception d’un paysage naturaliste, les gens pensent qu’ils sont naturels », dit Karen Mauney-Brodek, présidente de l’Emerald Necklace Conservancy, qui préserve les 1 100 acres de parc.

Le plan d’Olmsted de 1894 pour le Emerald Necklace, qui relie le Common au parc Franklin. / National Park Service Olmsted Archives

En 1895, après environ 20 ans de travail, Olmsted avait terminé – et son héritage était à jamais lié à Boston. Bien qu’il ait réalisé des projets influents sur tout le continent, Olmsted s’est installé à Brookline en 1883. Il a ouvert chez lui les bureaux du premier cabinet d’architecture paysagère du pays et a continué à travailler sur la chaîne de parcs de la ville. « Il considérait son travail à Boston comme le plus important de sa carrière », explique Mauney-Brodek.

Le collier d’émeraude que Boston porte aujourd’hui reste le pendentif étincelant qu’Olmsted avait imaginé – mais, comme tout trésor hérité, il a fallu le polir pour qu’il conserve son éclat. Au début du 20e siècle, l’entretien de la série de parcs chers à l’architecte est tombé dans l’oubli. Après une période de négligence, les efforts de restauration ont repris dans les années 1960 et 1970, lorsque le pays a connu un regain d’intérêt pour les parcs. Grâce à ce nouveau sentiment de fierté, le ruban vert de parcs – qui avait acquis le surnom de « collier d’émeraude » – a finalement obtenu son titre officiel avec la création en 1998 du Emerald Necklace Conservancy.

Aujourd’hui, l’héritage d’Olmsted survit non seulement à travers les environnements vivants qu’il a parsemés dans la ville, mais aussi grâce aux efforts de préservation du Conservancy. L’organisation, qui organise chaque printemps son gala de collecte de fonds sur le site du Necklace, plaide actuellement pour l’amélioration de la rivière Muddy, ainsi que pour le renforcement des liens entre l’Arboretum et Franklin Park. « Nous voulons vraiment inviter les personnes qui connaissent le Necklace à revenir, à l’utiliser, à trouver quelque chose de nouveau », explique Mme Mauney-Brodek. « Nous avons la chance à Boston d’avoir de nombreux individus et fondations qui se soucient des espaces publics et de la façon dont nous les utilisons pour nous connecter et nous améliorer. »

Un regard de 1919 sur un pont en pierre dans le parc Olmsted. / Courtesy of Emerald Necklace Conservancy/Boston Public Library

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