L’heure d’été, expliquée

Le printemps marque de nombreux changements : un temps plus chaud, des journées plus longues, des fleurs qui percent la terre. Mais pour de nombreuses personnes aux États-Unis, l’approche du printemps signifie également le début de l’heure d’été.

Cette période – souvent appelée à tort heure d’été – commence à 2h00 du matin, heure locale, le deuxième dimanche de mars, lorsque les horloges avancent d’une heure. L’heure d’été se termine à 2 heures du matin, heure locale, le premier dimanche de novembre, lorsque les horloges reculent d’une heure.

L’idée derrière le décalage des horloges est de maximiser l’ensoleillement dans l’hémisphère nord, alors que les jours commencent à rallonger au printemps et diminuent à l’automne. La logique veut qu’en avançant et en reculant, les gens ajoutent une heure de soleil à la fin de leur journée de travail. Mais les avantages de ce changement sont controversés, et ce décalage peut avoir des impacts mesurables sur la santé.

Qu’est-ce qui se cache derrière les changements d’ensoleillement ?

Les décalages saisonniers de la durée d’une journée proviennent de la rotation désaxée de la Terre. Notre planète tourne sur son axe à un angle relativement constant de 23,4 degrés par rapport à sa trajectoire autour du soleil. Cela signifie que si l’équateur bénéficie généralement d’environ 12 heures de jour et de nuit toute l’année, il n’en va pas de même plus on va vers le nord ou le sud.

L’été marque le moment où l’hémisphère nord brille. Il se penche vers le soleil, ce qui entraîne des journées plus longues et plus chaudes. Pendant ce temps, l’hémisphère sud est plongé dans les jours courts de l’hiver car il s’incline loin du soleil. Six mois plus tard, la situation s’inverse, et l’hiver s’empare du Nord tandis que la lumière baigne le Sud.

Lorsque le charbon régnait encore, l’heure d’été a été mise en place comme un moyen de maximiser les heures limitées de lumière du jour. De ce fait, la participation d’une région donnée dépend, en partie, de la distance entre l’endroit et l’équateur. Plus le pays est éloigné, plus la différence de longueur des jours entre l’été et l’hiver est prononcée, et plus la région est susceptible de participer au changement d’heure.

Quand l’heure d’été a-t-elle commencé ?

Beaucoup attribuent à Benjamin Franklin la responsabilité de l’heure d’été grâce à une lettre possiblement satirique qu’il a écrite pour le Journal de Paris en 1784. Dans cette lettre, il s’étonne de voir le soleil se lever à six heures du matin, bien avant que la plupart des Parisiens ne voient la lumière du jour. Si cela devait changer, écrit-il, la ville pourrait économiser une « somme immense » de bougies. Il n’a cependant jamais suggéré un changement d’horloge, proposant plutôt d’autres solutions amusantes au problème qui comprenaient des canons tirant dans la rue pour réveiller les gens de leur sommeil, des taxes pour les fenêtres fermées et des restrictions sur la vente de bougies.

D’autres attribuent l’idée à George Hudson, un entomologiste de Nouvelle-Zélande, qui en 1895 a suggéré un décalage de deux heures pour permettre plus de chasse aux insectes après le travail. Peu de temps après, William Willett a proposé une idée similaire pour éviter de gaspiller la lumière du jour, apportant le concept au Parlement de l’Angleterre au début des années 1900.

Ce n’est que lorsque les ressources sont devenues rares pendant la Première Guerre mondiale que l’Allemagne a décidé d’aller de l’avant avec un tel plan, mettant en œuvre la première heure d’été en 1916 pour maximiser l’utilisation des ressources pendant les heures ensoleillées. Les États-Unis ont rapidement suivi le mouvement, le premier changement d’heure saisonnier du pays ayant eu lieu en 1918.

Qui observe l’heure d’été ?

Tout le monde n’est pas dans la frénésie du changement d’horloge. Aux États-Unis, Hawaï et la majeure partie de l’Arizona (à l’exception de la nation Navajo) ainsi que les territoires de Guam, de Porto Rico, des Samoa américaines, des îles Vierges américaines et des îles Mariannes du Nord choisissent tous de ne pas adopter l’heure d’été.

Au niveau mondial, la popularité du changement d’heure varie également. La plupart de l’Amérique du Nord, l’Europe, la Nouvelle-Zélande et quelques régions du Moyen-Orient sont dans le changement annuel, bien que chacun ait des dates de début et de fin différentes. Mais la majorité de l’Afrique et de l’Asie ne changent pas leurs horloges. L’Amérique du Sud et l’Australie sont divisées sur la question.

La participation de l’Europe, cependant, pourrait bientôt changer. La commissaire européenne aux transports, Violeta Bulc, a annoncé en 2018 que le changement d’heure de l’année, qui s’étendait auparavant de mars à octobre, serait le dernier de l’UE. Selon le service de presse allemand Deutsche Welle, chaque État de l’UE doit décider d’ici avril 2019 s’il veut rester à l’heure d’été ou à l’heure d’hiver.

L’heure d’été présente-t-elle des avantages ?

Pour beaucoup, le changement semble gênant, entraînant des réunions manquées et des citoyens endormis. Il peut y avoir des effets encore plus graves. Certaines études ont identifié une augmentation des crises cardiaques qui coïncide avec l’avancée du printemps et une légère diminution lors du recul. D’autres études suggèrent que le changement d’heure pourrait être lié à une augmentation des accidents de voiture mortels, bien que l’effet soit faible par rapport au nombre total d’accidents chaque année. D’autres préoccupations encore concernent les impacts sur le système immunitaire en raison de l’inévitable perte de sommeil.

De plus, de nombreuses études ont remis en question le fait qu’il y ait jamais eu d’économies d’énergie. Une étude de 2008 du ministère américain de l’énergie a suggéré qu’aux États-Unis, quatre semaines supplémentaires d’heure d’été permettaient d’économiser environ 0,5 % d’électricité totale par jour. Mais d’autres concluent que la situation est en grande partie sans conséquence : Les heures d’ensoleillement plus tardives réduisent souvent la consommation d’électricité pendant cette période, mais elles stimulent également une utilisation plus intense de la climatisation dans la soirée ou une plus grande demande d’énergie pour éclairer les matins sombres.

Même ainsi, ces impacts peuvent être spécifiques à un lieu. Une étude a révélé que l’heure d’été a provoqué une augmentation de la demande d’énergie et des émissions polluantes dans l’Indiana, tandis qu’une autre a révélé qu’elle a entraîné de légères réductions de la consommation d’énergie en Norvège et en Suède.

De nos jours, les arguments en faveur de l’heure d’été se concentrent généralement sur le coup de pouce que le décalage horaire donne aux activités du soir. Les gens ont tendance à sortir lorsqu’il fait jour après le travail – faire du sport, se promener, emmener les enfants au terrain de jeux – plutôt que de rester assis sur le canapé. De nombreuses industries de plein air, notamment le golf et les barbecues, ont même fait la promotion de l’heure d’été, qui, selon elles, augmente les profits. L’industrie pétrolière est également un fan, car les gens conduisent plus s’il fait encore jour après le travail ou l’école.

Mais dans de nombreux endroits, le changement d’heure est très impopulaire. L’abandon imminent par l’Europe du changement annuel découle d’une enquête qui a révélé que près de 80 % des quelque 4,6 millions de personnes interrogées étaient contre l’heure d’été. Et certains États américains commencent également à faire pression pour des changements. Pour l’instant, cependant, si vous vivez dans une région qui décale les horloges deux fois par an, méfiez-vous de ses effets.

Sources:
Département de l’énergie : DST Facts
Essai de Ben Franklin sur l’heure d’été
Deutsche Welle : L’UE va arrêter de changer les horloges en 2019
Review of Economics and Statistics : L’heure d’été permet-elle d’économiser de l’énergie ?
Politique énergétique : L’impact de l’heure d’été sur la consommation d’électricité
Journal of Environmental Economics and Management : Heure d’été et énergie
Expositions en ligne : L’heure d’été