L’herbe de givre mérite son nom avec d’intrigantes sculptures de glace dès le premier gel

Le premier gel de la saison a frappé notre ranch de la rivière Llano le week-end dernier, un mois plus tard que la date moyenne du 15 novembre prescrite par les amateurs de jardinage, les almanachs des agriculteurs et le National Climate Data Center. Le 18 décembre, les températures ont chuté de façon spectaculaire de 60 degrés, passant de 78 à 18 en quelques heures seulement.
Fleurs de givre : The Frost Awakens de Roy Spencer sur Vimeo.
Les papillons étaient absents dimanche matin, mais nous avons assisté à une majesté naturelle différente. L’une de nos plantes nectar préférées en fin de saison, la Frostweed, Verbesina virginica, nous a gratifiés du rituel annuel consistant à fendre ses tiges et à produire d’étonnantes et délicates sculptures de glace.

Les constructions aériennes et fragiles se déversent des tiges des plantes comme les meringues artisanales de la Nature. Je n’ai pas pu m’empêcher de penser que la culture florissante des cocktails de San Antonio apprécierait ces trésors naturels comme ornements sur des boissons pour adultes fantaisistes.

En automne, le Frostweed sert de source de nectar de choix pour les monarques et autres papillons. La robuste Verbesina virginica, avec ses étranges tiges carrées, arbore des brides vertes charnues sur ses tiges. Cette fleur sauvage produit des fleurs blanches luxuriantes de fin août à novembre, à mi-ombre, ce qui lui donne un répit par rapport au soleil de fin d’été. Les fleurs fleurissent en grandes colonies le long des rivières et des ruisseaux du Texas Hill Country.

Buckeye sur Frostweed, rivière Llano

Le long de notre tronçon de la rivière Llano, Frostweed borde les rives. Cette dernière année a été spectaculaire avec nos pluies bien synchronisées. En septembre et octobre, la forêt de Frostweed abritait une myriade d’espèces de papillons, d’abeilles, de coléoptères et de guêpes. Cette plante est magnifique, tolérante à la sécheresse, généreuse en graines et en nectar, et les papillons l’adorent. Je ne comprends pas pourquoi elle n’est pas plus disponible dans les pépinières locales.

Queens on Frostweed, Llano River Photo by Monika Maeckle

En tant que membre de la famille des asters, Frostweed peut atteindre six-huit pieds de hauteur dans une bonne année. Aux premières gelées, la tige se fend, la sève suinte et gèle pour former de fascinants rubans de glace enroulés et des sculptures intrigantes. C’est pourquoi on l’appelle Frostweed, ou parfois Iceweed. Regardez l’étonnante vidéo de Roy Spencer, ci-dessus, pour assister au processus.

Seule une poignée d’espèces présente couramment ce comportement. Bob Harmes, de l’Université du Texas, a inventé le terme, crystallofollia, pour décrire le phénomène, du latin crystallus, glace, et folium, feuille.

L’herbe à givre est un aimant et une importante source de nectar pour les monarques en migration à l’automne. Photo de Monika Maeckle

Un autre étudiant de la Frostweed et de la crystafolie, le Dr James Carter, professeur émérite du département de géographie et de géologie de l’Université d’État de l’Illinois, souligne que « la formation de glace dépasse de loin la quantité d’humidité provenant de la sève localement disponible dans la tige, et doit être augmentée par l’eau aspirée par les racines. » Les rhizomes de l’herbe à givre l’aident à absorber l’humidité du sol pour produire les formations de glace. Le système racinaire robuste rend également facile la propagation de la plante à partir de ses racines ainsi que des graines.

Les herbes de givre produisent des graines et du nectar généreux. Et elle est facile à cultiver. Photo de Monika Maeckle

Selon un article du numéro de septembre-octobre 2013 de Scientific American, écrit par Carter, l’étude formelle du processus est limitée.