L’esclavage dans la Grèce antique – Faits historiques

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Les Grecs anciens aimaient leur démocratie. Ils étaient également fiers d’être un peuple très civilisé. Ils regardaient souvent de haut leurs voisins barbares du nord. Mais même s’ils appréciaient des idées comme la liberté, ils possédaient toujours des esclaves. La possession d’esclaves donnait aux hommes grecs le temps de travailler au gouvernement. A certaines époques, les esclaves d’Athènes étaient probablement plus nombreux que les personnes libres.

Il y avait différents types d’esclavage dans la Grèce antique. Tous les esclaves n’étaient pas traités de la même manière. À Sparte, il y avait des esclaves appartenant à l’État, appelés helots. Les helots étaient affectés au travail d’une certaine parcelle de terre. Ils étaient également obligés de donner une partie de leur récolte à l’État. Parfois, les helots étaient vingt fois plus nombreux que les Spartiates libres. Certains pensent que l’armée de Sparte est née de la nécessité de contrôler le grand nombre d’helotes. Les helotes étaient parfois libérés, surtout s’ils s’étaient battus courageusement lors d’une guerre. Mais la plupart du temps, leur vie était misérable. Ils étaient même forcés de porter des vêtements humiliants pour les identifier comme esclaves!

A Athènes, la vie des esclaves était un peu meilleure. Les esclaves étaient des propriétés privées à Athènes, et chaque nouvel esclave était accueilli dans la famille par une cérémonie. Les esclaves d’Athènes travaillaient souvent avec des citoyens libres, bien qu’ils ne soient pas payés. Ils pouvaient également vivre en dehors de la maison de leur maître. Il était illégal de maltraiter les esclaves à Athènes, et ils ne semblent pas avoir subi le même genre de honte publique que les esclaves de Sparte. À Athènes, les esclaves travaillaient généralement dans de meilleures conditions. Les esclaves avaient également plus de chances de s’affranchir qu’à Sparte. Il semble que la plupart des esclaves d’Athènes travaillaient dans le foyer de leur maître et étaient traités équitablement.

La plupart des femmes esclaves d’Athènes faisaient des choses comme faire du pain, cuisiner et tisser. Parfois, elles se rapprochaient de la femme de la maison. C’est parce qu’à Athènes, les femmes n’avaient pas beaucoup de vie en dehors de la maison. Elles s’attachaient souvent à leurs esclaves. Les esclaves mâles travaillaient généralement dans les champs, comme artisans ou comme assistants des soldats. Certains servaient (non par choix) dans la marine athénienne. Athènes avait également plusieurs milliers d’esclaves qui servaient de policiers.

A Athènes, les esclaves qui avaient une certaine compétence étaient autorisés à travailler en dehors de la maison du maître. Ils étaient autorisés à gagner un petit revenu, mais une petite partie de l’argent qu’ils gagnaient devait être versée au maître. Parfois, les esclaves gagnaient suffisamment d’argent pour acheter leur liberté.

La plupart des citoyens d’Athènes ne possédaient pas d’esclaves. Les esclaves coûtaient trop cher pour la plupart des Athéniens. Si une personne était riche, elle pouvait posséder quelques esclaves, mais elle n’en possédait généralement pas un grand nombre.

Il y avait plusieurs façons pour une personne de devenir esclave :

• Elle pouvait être enlevée.
• Ils pouvaient être des soldats ennemis capturés à la guerre.
• Ils pouvaient être capturés par des pirates et vendus comme esclaves.
• Ils pouvaient naître en esclavage.

Les esclaves d’Athènes n’étaient pas tous bien traités. Les esclaves qui travaillaient dans les mines d’argent au sud de la ville vivaient des vies terribles. Ils étaient souvent battus et affamés. En plus de cela, ils passaient la plupart de leur vie sous terre, dans l’obscurité !

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