Les zostères maintiennent les océans en vie et préservent les épaves, alors faites face quand elles vous chatouillent les pieds

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Avez-vous déjà marché dans l’océan depuis une superbe plage australienne et réalisé que le sable était couvert de centaines de feuilles chatouilleuses ? Cette canopée immergée est une prairie sous-marine, et bien que vous puissiez les considérer comme une nuisance à nager devant, elles sont un trésor caché.

Les prairies marines sont le seul groupe de plantes à fleurs qui se sont adaptées à l’environnement marin. Ce groupe comprend près de 60 espèces, qui occupent généralement les régions tropicales et tempérées du monde réparties sur 1 646 788 km2.

Il y a un nombre disproportionné d’espèces de prairies marines tempérées dans le sud de l’Australie, les espèces de Zostera dominant des prairies étendues et très diverses.

La zostère (Zostera muelleri) est l’une des espèces dominantes formant des prairies en Australie. Elle a la plus large distribution de sa famille (Zosteraceae) dans les eaux tempérées australiennes, et est vitale pour la santé de nos océans.

Ne me traitez pas de mauvaise herbe!

Ces plantes aquatiques ont évolué une myriade d’adaptations pour survivre dans les mers, et contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, les herbes marines sont très différentes des algues.

Les algues marines sont des organismes comparativement simples : ce sont des macroalgues sans tissu vasculaire, qui est ce qui conduit l’eau et les nutriments à travers une plante. En comparaison, les zostères ont des feuilles, des racines et des rhizomes, avec des fleurs, des fruits et des graines pour la reproduction.

Elles partagent cependant une chose. Les herbiers et les algues sont des « holobiontes » – ce qui signifie que chacun d’entre eux accueille une gamme de micro-organismes tels que des bactéries, des champignons et des microalgues qui contribuent à leur santé et à leur survie.

La recherche a montré que ces relations cruciales entre hôte et microbe peuvent être facilement perturbées.

Le changement climatique n’affecte pas seulement l’hôte des herbiers marins ; l’holobiont entier et même l’environnement qu’il occupe souffrent de la hausse des températures.

Des plantes violettes dans des eaux chaudes

Mes recherches consistent à étudier la réponse des herbes marines et de leurs microbes associés à la dégradation de l’environnement. J’ai réalisé à quel point le réchauffement des océans affectait les zostères lorsque j’ai soudainement rencontré des pousses violettes dans un pré que j’échantillonnais une fois par mois.

J’étais choqué. Je n’avais jamais rien vu de tel.

Bien que des recherches antérieures aient décrit le phénomène de rougissement des feuilles de l’herbe de mer, je n’avais jamais entendu parler d’herbe de mer devenant violette selon ce motif spécifique noir-violet-blanc.

Nous savions déjà que les zostères accumulent des pigments rouges comme écran solaire contre l’augmentation du rayonnement UV qui résulte de l’appauvrissement de la couche d’ozone et des conséquences connexes du changement climatique. Mon doctorat (bientôt publié) a permis de découvrir que ce changement de couleur a un fort effet sur les communautés microbiennes qui vivent sur les feuilles des zostères.

Pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

En plus de produire des sensations étranges sur les pieds humains, la zostère et ses homologues sont un élément crucial de nos écosystèmes côtiers. Le meilleur exemple est probablement leur rôle de nurserie pour les poissons et crustacés juvéniles.

Elles fournissent également de la nourriture à un large éventail de brouteurs, des dugongs à la tortue de mer verte (comme dans le film Finding Nemo), qui se nourrissent de prairies marines abondantes.

Enfin, nous pouvons également les remercier de séquestrer d’énormes quantités de carbone organique qui, autrement, contribueraient énormément à l’effet de serre. Appelés « puits de carbone bleu », les chercheurs ont calculé que les herbiers pourraient stocker 19,9 gigatonnes de carbone organique dans le monde.

Je pourrais continuer à écrire sur les vertus des espèces de Zostera (et des herbiers en général) pendant beaucoup, beaucoup plus longtemps, mais je vous laisserai sur une seule pensée : nous respirons et mangeons dans un océan sain, et l’océan n’est pas sain sans herbiers.

Pas seulement de l’herbe sous vos pieds

Les herbes marines sont tellement protectrices que je les considère comme l’une des plantes les plus altruistes de la planète. Elles tiennent en échec les agents pathogènes présents dans l’eau et neutralisent les bactéries nocives, ce qui permet de maintenir les récifs coralliens en bonne santé et d’agir comme un élément important du bien-être de l’océan.

D’autre part, ces plantes aquatiques contribuent également à préserver le patrimoine humain. Elles créent une épaisse couche de sédiments sur les fonds marins, sous laquelle les épaves et autres trésors sont enterrés et protégés de la décomposition.

Pendant quelque 400 millions d’années, les zostères et autres espèces d’herbes marines ont protégé l’océan, notre planète et les créatures qui y vivent.

En retour, nous avons réussi à créer d’innombrables façons de menacer directement ou indirectement les écosystèmes à base d’herbes marines. En conséquence, les herbiers ont décliné au niveau mondial au rythme accéléré de 7 % par an.

Pour beaucoup d’entre nous, les herbiers marins sont simplement un obstacle à franchir sur le chemin des vagues. Mais pour ceux d’entre nous qui passent leurs journées avec un tuba et des tubes collecteurs, ces petites plantes aquatiques signifient bien plus. Lorsque je regarde une seule feuille d’herbier, je vois un microcosme entier d’entités en interaction.

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