Les tribunaux d’immigration rouvrent malgré l’augmentation des cas de coronavirus

BALTIMORE (AP) – Trois tribunaux de l’immigration ont rouvert lundi alors que le gouvernement a prolongé sa poussée pour redémarrer complètement le système engorgé malgré l’augmentation des cas de coronavirus dans les États où beaucoup de ces petites salles d’audience sont situées.

À Baltimore, les personnes ayant des audiences pour prendre des décisions finales ont été autorisées à entrer dans le bâtiment fédéral abritant le tribunal de l’immigration uniquement si elles portaient des masques. Les bancs d’une salle d’audience et les sièges d’une salle d’attente ont été bloqués avec du ruban adhésif, et des signes de distanciation sociale ont été placés sur le sol et les ascenseurs.

Mais les audiences de programmation, qui peuvent inclure des dizaines de personnes dans une seule salle d’audience, n’ont pas eu lieu lundi.

Les tribunaux de Newark et de Détroit devaient également rouvrir lundi. Les réouvertures prolongent une marche désordonnée mais indubitable vers le business as usual qui a indigné les juges et les avocats qui disent que la pandémie pose un risque inacceptable de propagation de la maladie.

L’Executive Office for Immigration Review du ministère de la Justice a commencé à rouvrir les tribunaux au cours du mois dernier aux immigrants non détenus, d’abord à Honolulu le 15 juin et au cours des trois prochaines semaines à Boston, Buffalo, New York, Hartford, Connecticut, Las Vegas, La Nouvelle-Orléans, Chicago, Cleveland et Philadelphie.

Les changements ont été fréquents et de dernière minute.

Dallas a rouvert le 29 juin mais, cinq jours plus tard, l’agence a annoncé sur Twitter qu’elle fermait jusqu’au 17 juillet, sans donner d’explication. Le Texas a signalé un nombre record de cas de coronavirus, et son gouverneur a averti que l’État pourrait devoir revenir à un confinement pour maîtriser la situation.

San Diego, qui a également connu une augmentation des cas de coronavirus, devait rouvrir le tribunal le 6 juillet, mais l’a repoussé de deux semaines – encore une fois sans explication.

Les audiences pour les immigrants non détenus ont été suspendues en mars en raison de la crise de santé publique, bien que les tribunaux dans les centres de détention aient continué à fonctionner sur une base limitée.

L’arriéré de 1,2 million de cas du système judiciaire devient plus écrasant tant que les tribunaux sont fermés. Le ministère de la Justice a déclaré lundi que tout tribunal dont la date de réouverture n’a pas été annoncée sera fermé jusqu’en juillet.

Lors de la réouverture de Baltimore lundi, les agents de sécurité dans le hall du bâtiment fédéral ont dit aux gens qu’ils ne pouvaient entrer que sans parents accompagnateurs.

Parmi ceux à qui on a dit d’attendre dehors, il y avait Wilfredo Vazquez, qui a voyagé pendant plus de deux heures depuis la frontière entre la Virginie-Occidentale et le Maryland avec sa femme, qui risque d’être expulsée. Ils ont parcouru environ 240 kilomètres pour qu’elle puisse essayer de déposer des documents dans son dossier après que son enregistrement prévu en juin ait été annulé.

« Nous vivons très loin », a déclaré Vazquez. « Tant de perte de temps me frustre. »

L’agence du ministère de la Justice n’a donné pratiquement aucune explication sur les données de santé publique qu’elle utilise pour déterminer si les salles d’audience sont sûres, a déclaré Ashley Tabbador, un juge de l’immigration basé à Los Angeles qui s’exprimait en sa qualité de présidente du syndicat de l’Association nationale des juges de l’immigration.

« Nous revenons sans cesse à la question « quels chiffres utilisez-vous ? », a-t-elle dit. « Ils semblent être déconnectés des chiffres de l’État que nous voyons. »

Des juges de Dallas ont contacté le syndicat, inquiets que leur santé soit mise en danger. Le syndicat représente environ 460 juges de l’immigration qui travaillent dans plus de 65 tribunaux.

« Les gens n’ont pas confiance que l’agence fait la bonne chose », a déclaré Tabbador.

L’agence a déclaré qu’elle examine continuellement les directives du ministère de la Justice, des Centres de contrôle et de prévention des maladies et d’autres agences fédérales pour prendre des décisions opérationnelles liées à la pandémie.

« Conformément aux conseils des responsables de la santé publique, l’EOIR a mis en œuvre des pratiques pour aider à protéger toutes les personnes travaillant dans les espaces de l’EOIR et les visitant dans tout le pays », a déclaré la porte-parole Kathryn Mattingly dans un courriel.

Parallèlement à la réouverture, le gouvernement va cesser d’autoriser le dépôt électronique de documents, ce qu’il avait fait par précaution pour prévenir la propagation du virus.

L’agence exige que les gens se couvrent le visage et prennent de la distance sociale, mais elle n’a pas partagé ses protocoles de sécurité, comme ce qui sera fait si quelqu’un se présente sans masque, a dit Mme Tabbador.

Les tribunaux d’immigration sont souvent hébergés dans des immeubles de bureaux – et non des palais de justice – ce qui rend particulièrement difficile pour les gens de se disperser car les salles sont petites, a dit Tabbador, ajoutant qu’il y a aussi peu de ventilation, surtout dans les vieux bâtiments. Le virus peut persister dans l’air à l’intérieur, augmentant le risque d’infection dans ces espaces, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Le mois dernier, une douzaine de sénateurs démocrates ont écrit à l’agence pour demander la logique derrière la décision du 29 mai de rouvrir le système judiciaire.

Les audiences dans les tribunaux pour les immigrants non détenus, qui peuvent aller et venir librement, exigent généralement que la personne soit présente avec son avocat, en particulier lorsqu’il s’agit de décider si quelqu’un est admissible à l’asile.

« Malgré ces risques, vous allez de l’avant avec les réouvertures, et il est loin d’être clair que les tribunaux de l’immigration et les parties qui les utiliseront sont préparés à ces risques », ont déclaré les sénateurs dans la lettre.

L’agence « ne reconnaît pas les difficultés auxquelles les plaideurs sont toujours confrontés pour présenter efficacement leurs cas, car les préoccupations de santé peuvent continuer à dissuader les témoins de se présenter au tribunal et les fermetures de bureaux peuvent rendre difficile l’obtention de dossiers médicaux, de dossiers fiscaux et d’autres documents justificatifs », indique la lettre.

L’American Immigration Lawyers Association a exhorté l’agence à reporter la majorité des audiences non retenues jusqu’à ce que la crise de la santé se soit calmée.

Watson a fait un reportage à San Diego.