Les scientifiques mettent le doigt sur la façon dont un flamant rose se balance sur une jambe

Les scientifiques ont maintenant démontré que cette position ne nécessite presque aucune activité musculaire de la part du flamant rose. VSPYCC/Flickr hide caption

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Les scientifiques ont maintenant démontré que cette position ne nécessite presque aucune activité musculaire de la part du flamant rose.

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La plupart des personnes qui ont rencontré un flamant rose ont probablement été impressionnées par sa capacité caractéristique à se tenir en équilibre sur une seule patte longue et grêle pendant des périodes remarquablement longues.

Mais en fait, les scientifiques ont maintenant montré que ce qui semble être un exploit ne nécessite presque aucune activité musculaire de la part de l’oiseau.

En fait, ils ont constaté que même le corps d’un flamant rose mort tombera naturellement dans un équilibre stable sur une jambe s’il est positionné verticalement. Cette recherche a été récemment publiée dans Biology Letters.

Jusqu’à présent, il y avait deux écoles de pensée fondamentales sur la raison pour laquelle un flamant rose se tient sur une jambe, explique à The Two-Way Lena Ting, ingénieur biomédical à l’Université Emory et à l’Institut de technologie de Géorgie.

Certains scientifiques ont suggéré que c’était un moyen pour l’oiseau de conserver la chaleur qui aurait été perdue si ce pied avait été dans l’eau froide. D’autres ont pensé que c’était un moyen de réduire la fatigue musculaire, en laissant une jambe se reposer pendant que l’autre faisait le travail.

Mais pour que les muscles se fatiguent, il faut que la posture soit réellement fatigante pour l’oiseau.

Personne n’avait jamais testé si la posture unijambiste emblématique du flamant rose exigeait un effort musculaire réel – jusqu’à présent.

Ting et son coauteur Young-Hui Chang, du Georgia Institute of Technology, se sont rendus au Zoo d’Atlanta, où ils ont testé huit flamants chiliens juvéniles à l’aide d’un dispositif appelé plaque de force. Elle compare la machine à une planche d’équilibre Wii ou à un pèse-personne de haute technologie – elle « peut mesurer les petits mouvements du corps lorsque vous vous tenez debout. »

Les chercheurs ont testé les mouvements de huit flamants juvéniles au Zoo Atlanta. Rob Felt hide caption

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Rob Felt

Les chercheurs ont testé les mouvements de huit flamants juvéniles au Zoo d’Atlanta.

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Ils ont enregistré une petite quantité de mouvement de balancement lorsque les animaux étaient éveillés. Mais quelque chose de surprenant s’est produit : lorsqu’un animal s’est assoupi, le balancement a chuté de façon spectaculaire.

« Et c’est le contraire de ce à quoi on s’attendrait pour vous ou moi – si je me tenais sur une jambe et que je fermais ensuite les yeux, typiquement, je verrais une grande augmentation de la quantité de balancement du corps et généralement, cela conduit les gens à devoir mettre le pied à terre », dit-elle.

Cela suggère que pendant qu’il est éveillé et actif, le balancement de l’oiseau pourrait corriger d’autres mouvements, pour finalement s’installer dans une position pendant le sommeil qui nécessite peu ou pas d’activité musculaire.

Cela a été mis à l’épreuve dans une expérience avec un cadavre de flamant rose, qui bien sûr n’a pas d’activité musculaire parce qu’il n’est pas vivant.

D’abord, les chercheurs ont essayé de manipuler l’articulation du cadavre à la recherche d’un mécanisme de verrouillage qui pourrait expliquer la stabilité, dit-elle. Mais l’articulation bougeait de manière très lâche et ne se verrouillait pas.

Le moment clé s’est produit lorsqu’ils ont fait pivoter l’oiseau en position debout : « Nous avons tenu sa cheville… et nous l’avons fait tourner verticalement, puis tout d’un coup, il s’est effondré directement dans la position que vous voyez lorsqu’ils se tiennent sur une jambe. »

Cette vidéo montre la stabilité remarquable du cadavre, même lorsqu’il est poussé et tiré dans différentes directions. (Un avertissement pour les téléspectateurs sensibles : Il s’agit de la vidéo d’un flamant rose mort, bien que les scientifiques affirment que l’animal a été euthanasié pour d’autres raisons et n’a pas été blessé pour l’étude)

Cela suggère que la raison de la stabilité de l’animal est mécanique et est en fait aidée par la gravité. « Ce que nous avons montré, c’est que lorsqu’ils s’endorment, leur corps peut en quelque sorte battre en avant en raison de la gravité, puis l’ensemble s’effondre et devient très stable », explique Ting.

La mécanique derrière la patte d’un flamant rose est un peu contre-intuitive. Le flamant rose a en fait un os de la jambe supérieure qui est positionné horizontalement, caché parmi ses plumes. Un genou relie cet os à la partie longue et mince sur laquelle il se tient. Et la partie cagneuse au centre de cette portion verticale est en fait la cheville de l’oiseau.

Lorsque le flamant rose lève sa jambe, son corps se plie vers l’avant, de sorte que le centre de gravité pousse sur la jambe depuis l’avant du corps – ce qui l’équilibre parfaitement.

Schéma de la posture et de l’anatomie des membres d’un flamant rose endormi. Biology Letters hide caption

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Biology Letters

En fait, dit Ting, « notre recherche suggère également que les flamants roses pourraient avoir besoin de moins d’efforts pour se tenir sur une jambe que sur deux. » L’oiseau n’a pas été capable de maintenir ce type d’équilibre passif sur deux pattes ; comme l’explique Ting, lorsque la patte s’est dépliée, l’articulation « s’est en quelque sorte effondrée » de sa position plus stable en équilibre sur une patte.

Cette étude n’est pas incompatible avec l’idée que les flamants se tiennent sur une patte pour réduire la perte de chaleur, surtout si l’oiseau n’a pas besoin de dépenser beaucoup d’énergie pour le faire.

Mais Ting dit que cela peut être encore plus simple que cela : Ils peuvent simplement se tenir en équilibre sur une patte parce que c’est plus facile pour eux que toute autre façon.

Il est intéressant de noter que beaucoup d’autres oiseaux se tiennent en équilibre sur une patte aussi, comme les canards des bois et les cigognes. Ting dit que cela pourrait être un « mécanisme plus général que de nombreux oiseaux utilisent ».