Les scientifiques découvrent une queue de dinosaure conservée dans l’ambre

Les scientifiques ont découvert un fragment de queue de dinosaure vieux de 99 millions d’années (os, tissus, plumes et tout) conservé dans l’ambre. L’échantillon d’ambre avait déjà été poli pour en faire un bijou lorsque les scientifiques ont découvert qu’il renfermait un plus grand trésor : les premières plumes de dinosaures conservées dans l’ambre. Les chercheurs pensent que la queue provenait d’un coelurosaure juvénile, un dinosaure de la taille d’un moineau.

Le professeur Mike Benton, coauteur de l’étude, publiée dans Current Biology, a déclaré à la BCC : « C’est incroyable de voir tous les détails d’une queue de dinosaure – les os, la chair, la peau et les plumes – et d’imaginer comment ce petit bonhomme s’est pris la queue dans la résine, puis est vraisemblablement mort parce qu’il n’a pas pu se débattre pour se libérer ». »

L’échantillon de dinosaure capture huit vertèbres du milieu ou de l’extrémité d’une longue et fine queue. Contrairement aux oiseaux préhistoriques (et modernes), qui ont un ensemble de vertèbres caudales fusionnées appelé pygostyle, la queue du dinosaure avait des vertèbres articulées. Les plumes des dinosaures ont également une tige centrale mal définie, ce qui signifie que les plumes étaient plus susceptibles d’être ornementales que de servir au vol. Selon les chercheurs, si toute la longueur de cette queue de dinosaure était couverte du même type de plumes, le dinosaure « aurait probablement été incapable de voler. »

L’échantillon d’ambre a été découvert dans une mine de la vallée de Hukawng, dans le nord du Myanmar, une région qui contient probablement une riche diversité de vie animale et végétale de la période du Crétacé, dont une grande partie est préservée dans l’ambre. Les grands morceaux d’ambre sont souvent brisés et transformés en bijoux après le processus d’extraction, mais les scientifiques continuent d’espérer découvrir des spécimens plus complets, peut-être certains qui montrent comment les plumes étaient disposées sur l’ensemble du corps d’un dinosaure, ou examinent les caractéristiques des tissus mous qui ne finissent généralement pas par être préservés.

(via National Geographic / BBC)