Les plans de la première e-cigarette sont partis en fumée il y a 50 ans

En 1963, une année au cours de laquelle les fumeurs américains ont brûlé un nombre record de 523 milliards de cigarettes, un ferrailleur de Beaver Falls, en Pennsylvanie, a inventé une alternative révolutionnaire. « Je l’appelle la ‘Smokeless' », a déclaré Herbert A. Gilbert, alors un homme qui fumait deux paquets par jour, à propos de son petit cylindre d’aluminium noir avec un embout argenté – la première e-cigarette au monde.

Créée un an avant le rapport sans précédent du chirurgien général « Smoking and Health », qui lie les cigarettes au cancer du poumon et à d’autres maladies, la Smokeless contenait un liquide qui était réchauffé par un dispositif alimenté par des piles, créant une vapeur qu’une personne inhalait. Gilbert vante l’énorme potentiel de l’appareil pour prévenir les maladies et les décès dus au tabagisme, et en fait même la promotion pour la perte de poids. Les personnes au régime, disait-il, pouvaient « fumer leur nourriture préférée ». Parmi les dix saveurs de vapeur qu’il a concoctées, on trouve de la menthe, du rhum et, sa préférée, de la cannelle.

Mais Gilbert n’a jamais trouvé d’entreprise prête à produire en masse son invention, et c’est là que se trouve une histoire américaine classique d’un bricoleur inspiré en avance sur son temps : 55 ans plus tard, les e-cigarettes sont une industrie de 10 milliards de dollars dans le monde. Gilbert n’a jamais gagné d’argent avec son brevet, aujourd’hui expiré depuis longtemps.

La reconnaissance peut être sa propre récompense, cependant, et le brevet de Gilbert a été cité des centaines de fois par d’autres inventeurs, y compris Hon Lik, considéré comme le père de la e-cigarette d’aujourd’hui. Lors d’un entretien téléphonique avec Smithsonian, M. Gilbert, qui a 87 ans et vit aujourd’hui en Floride, a semblé satisfait et s’est dit fier d’être associé à une invention qui a aidé des gens à arrêter de fumer. « La seule chose substantielle que j’ai reçue est la satisfaction d’avoir sauvé des millions de vies », dit-il.

Non pas que le vaping soit inoffensif, bien sûr. En septembre, la Food and Drug Administration a averti que des millions d’adolescents devenaient dépendants des e-cigarettes, qui comportent leurs propres risques pour la santé et pourraient conduire à une nouvelle génération de fumeurs de cigarettes. Mais l’invention originale de Gilbert ne peut pas vraiment être tenue pour responsable de ce problème. Elle ne contenait pas de nicotine.

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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian

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