Les paresseux : Les mammifères les plus lents du monde

Les paresseux sont des mammifères tropicaux qui vivent en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Ils utilisent leurs longues griffes pour s’accrocher aux branches pendant qu’ils se régalent des feuilles que les autres animaux ne peuvent atteindre. Les longues griffes du paresseux – 8 à 10 centimètres (3 à 4 pouces) – rendent la marche sur le sol difficile, de sorte qu’ils passent la plupart de leur temps dans les grands arbres qu’ils appellent leur maison.

Biologie

Il existe six espèces de paresseux, et ils se déclinent en deux variétés : à deux doigts et à trois doigts. Les paresseux à trois orteils ont à peu près la taille d’un chien de taille moyenne, soit environ 58 à 68 cm (23 à 27 pouces) et pèsent entre 17,5 et 18,75 lb (environ 8 kilogrammes). (environ 8 kilogrammes). Les paresseux à deux orteils sont légèrement plus grands que les paresseux à trois orteils, bien qu’ils partagent beaucoup de caractéristiques identiques.

Il y a des milliers d’années, les paresseux étaient beaucoup plus grands, selon le zoo de San Diego. Les anciens paresseux pouvaient atteindre la taille d’un éléphant. Ils parcouraient l’Amérique du Nord et se sont éteints il y a environ 10 000 ans. Les paresseux ont une durée de vie moyenne de 20 à 30 ans dans la nature, mais les paresseux en captivité ont tendance à vivre un peu plus longtemps. En 2017, un paresseux captif du zoo d’Adélaïde en Australie est mort à l’âge de 43 ans.

Par rapport à la plupart des mammifères, les paresseux se déplacent très lentement. Il leur faut environ une minute pour grimper seulement de 6 à 8 pieds (1,8 à 2,4 mètres).

Les paresseux sont peut-être des grimpeurs lents, mais ils sont des nageurs rapides. Ils sont naturellement flottants et, comme les humains, les paresseux peuvent faire la brasse avec facilité. Comme les paresseux vivent dans des forêts pluviales sujettes aux inondations saisonnières, la capacité de nager est essentielle à leur survie. La natation offre également aux paresseux un moyen de couvrir plus de terrain en moins de temps lorsqu’ils sont à la recherche d’un partenaire ou qu’ils explorent un nouveau territoire, selon Azula, un organisme d’information à but non lucratif sur les océans.

Comportement

Les paresseux sont des créatures solitaires qui interagissent rarement les uns avec les autres en dehors de la saison de reproduction. Mais les paresseux ont peu de temps pour se sentir seuls étant donné leur horaire de sommeil rigoureux. Les paresseux en captivité dorment généralement 15 à 20 heures par jour, alors que les paresseux sauvages se reposent rarement plus de 10 heures, selon des recherches menées par l’Institut Planck d’ornithologie de Starnberg, en Allemagne. Les paresseux préfèrent dormir en se mettant en boule dans la fourche d’un arbre tropical. Ils aiment aussi dormir suspendus par leurs griffes aux branches des arbres.

Habitat

Bien que leurs ancêtres vivaient en Amérique du Nord, les paresseux modernes vivent en Amérique centrale et en Amérique du Sud, appréciant les grands arbres que l’on trouve dans les forêts pluviales, nuageuses et de mangroves. La plupart des paresseux occuperont plusieurs arbres au cours de leur vie, mais certains, dont l’espèce à trois doigts, peuvent passer toute leur vie dans l’arbre où ils sont nés, selon le livre de Bradley Trevor Greive, « Priceless : The Vanishing Beauty of A Fragile Planet » (Andrews McMeel Publishing, 2002). La plupart du temps, la vie d’un paresseux consiste à dormir et à manger dans sa maison dans les arbres. Ces mammifères ne descendent de la cime des arbres que pour faire leurs besoins (ce qu’ils font une fois par semaine), chercher un partenaire ou établir un nouveau territoire.

Habitudes d’accouplement

Les paresseux s’accouplent et mettent bas dans les arbres. La parade nuptiale commence lorsqu’une femelle lance un cri d’accouplement strident et monotone pour faire savoir aux mâles de la région qu’elle est prête. Si plus d’un mâle répond à cet appel, les prétendants se battent pour elle en se suspendant aux branches par les pieds et en s’entrechoquant. Ces altercations, bien que rares, peuvent être étonnamment violentes. « Les vieux mâles ont des cicatrices au visage ou sont même aveugles d’un œil, ce qui pourrait éventuellement résulter de la lutte contre des adversaires du même sexe », a précédemment déclaré à Live Science le biologiste et chercheur sur les paresseux Adriano Chiarello de l’Université de São Paulo.

Les habitudes d’accouplement et les temps de gestation d’un paresseux varient considérablement selon les espèces, a précisé Chiarello. Les paresseux à trois doigts ont tendance à se reproduire à la fin de l’été ou au début de l’automne et à donner naissance au début de l’année suivante, tandis que les espèces de paresseux à deux doigts ont un « calendrier de reproduction flou qui se produit toute l’année », a déclaré Chiarello.

La gestation peut durer de cinq à six mois, comme c’est le cas pour le paresseux à gorge pâle (Bradypus tridactylus), à 11,5 mois, comme c’est le cas pour le paresseux à deux doigts d’Hoffman (Choloepus hoffmanni). Toutes les femelles paresseuses n’ont qu’un seul bébé à la fois.

Après leur naissance, les bébés ne sont pas pressés de quitter leur mère. Ils s’accrochent au ventre de leur mère jusqu’à ce qu’ils soient capables de se nourrir seuls, ce qui peut prendre entre cinq semaines et six mois, selon l’Encyclopedia Britannica. Même après avoir cessé de se suspendre à leur mère, les petits paresseux restent aux côtés de leur mère pendant deux à quatre ans, selon l’espèce. Pour la plupart des espèces de paresseux, les femelles atteignent la maturité plus rapidement que les mâles, selon le zoo de San Diego. Les paresseux à deux doigts femelles atteignent généralement la maturité sexuelle à l’âge de 3 ans environ, tandis que les mâles le font à l’âge de 4 ou 5 ans. Cependant, l’inverse est vrai pour le paresseux à trois doigts et à gorge pâle.

Régime alimentaire

Les paresseux à deux doigts sont omnivores, ce qui signifie qu’ils peuvent consommer des plantes et des animaux. Leur régime alimentaire comprend des fruits, des feuilles, des insectes et des petits lézards. Les paresseux à trois doigts, quant à eux, sont presque entièrement herbivores (mangeurs de plantes). Leur régime se compose principalement de feuilles et de bourgeons de certaines espèces d’arbres, dont le cecropia. Les feuilles qui constituent une grande partie de l’alimentation du paresseux sont difficiles à digérer. Mais comme de nombreux mammifères herbivores, les paresseux ont un estomac multichambre rempli de bactéries symbiotiques qui peuvent décomposer la cellulose.

Les paresseux digèrent les aliments encore plus lentement qu’ils ne les mangent. En fait, il peut falloir jusqu’à un mois à un paresseux pour digérer un seul repas, selon le zoo de Jacksonville en Floride.

Leur régime feuillu n’est pas très nutritif, ils n’en tirent donc pas beaucoup d’énergie, ce qui pourrait être la raison de leur mode de vie léthargique.

Statut de conservation

Malgré le fait que les paresseux soient des créatures relativement sans défense, leurs populations ne sont pas en difficulté dans leur ensemble. Néanmoins, les humains constituent une menace pour la survie des paresseux en raison de la déforestation et du braconnage. L’Union internationale pour la conservation de la nature et de ses ressources (UICN) considère que quatre des six espèces de paresseux vivantes sont les moins préoccupantes. Cependant, le paresseux à trois doigts à crinière (Bradypus torquatus), originaire de la forêt atlantique brésilienne qui se réduit rapidement, est classé comme vulnérable à l’extinction et le paresseux pygmée à trois doigts, que l’on ne trouve que sur l’île Escudo au Panama, est classé comme étant en danger critique d’extinction.

Autres faits amusants sur les paresseux

Les paresseux sont considérés comme l’animal le plus lent du monde. Ils rampent à un rythme si lent que des algues poussent sur leur fourrure. Cette algue verte, connue sous le nom de Trichophilus, ne pousse que sur la fourrure des paresseux. Plus de la moitié des paresseux hébergent cette algue, qui donne à leur pelage grossier, gris brunâtre, une teinte verdâtre pendant la saison des pluies.

L’algue fonctionne à l’avantage du paresseux. Avoir une fourrure verte fournit à ces animaux arboricoles un camouflage pour se fondre parmi les arbres. Rester hors de vue est la meilleure défense du paresseux contre ses prédateurs, qui incluent les jaguars, les aigles harpies et les humains.

Tous les mammifères, des humains aux girafes, ont sept vertèbres dans le cou – sauf les paresseux et les lamantins. Les espèces de paresseux à deux doigts ont entre cinq et sept vertèbres au cou, tandis que les paresseux à trois doigts en ont huit ou neuf. Avoir quelques vertèbres supplémentaires au niveau du cou permet aux paresseux à trois orteils de faire pivoter leur tête jusqu’à 270 degrés.

Cet article a été mis à jour le 26 novembre 2018 par la collaboratrice de Live Science, Annie Roth.