Les merveilles du mucus et du flegme

« Le mucus et le flegme ont mauvaise réputation », dit le Dr Richard Boucher, spécialiste des poumons à l’Université de Caroline du Nord. « Les gens pensent que c’est quelque chose qu’il faut cracher et recracher, ou que c’est une mauvaise chose. Cependant, le mucus est en fait le lien entre vous et le monde extérieur. »

Le mucus recouvre les surfaces humides du corps, comme les poumons, les sinus, la bouche, l’estomac et les intestins. Même les yeux sont recouverts d’une fine couche de mucus. Il sert de lubrifiant pour empêcher les tissus de se dessécher. C’est aussi une ligne de défense.

« Le mucus est très important car il filtre les matières que vous inhalez par le nez, comme la poussière, les allergènes et les micro-organismes », explique le Dr Andrew Lane, spécialiste de l’oreille, du nez et de la gorge à l’université Johns Hopkins. « Tout ce que vous respirez est piégé dans le mucus, comme du papier tue-mouches. »

Le travail du mucus

Dans l’heure qui suit, vous allez inhaler des milliers de bactéries, mais vous ne le saurez jamais. Les bactéries se posent sur la surface recouverte de mucus des poumons et sont piégées. Puis de minuscules poils appelés cils commencent à travailler. Ils poussent le mucus vers le haut et hors des poumons avec toutes les bactéries, virus et poussières piégés.

« Il remonte à un rythme lent jusqu’au fond de la gorge », dit Boucher. « Et si vous êtes une personne normale et en bonne santé, vous ne le sentirez jamais et l’avalerez simplement. »

Le mucus, ainsi que les bactéries et autres substances piégées, passent dans l’estomac et finissent par sortir du corps.

Le corps produit beaucoup de mucus, bien que personne ne sache exactement quelle quantité. Le mucus est principalement composé d’eau. Cependant, il contient également des protéines, des sucres et des molécules spéciales qui aident le corps à contrôler les germes nuisibles.

Nous n’avons généralement pas conscience de tout le mucus qui circule lentement dans notre corps. Du moins jusqu’à ce que nous tombions malades.

Trop de mucus

On ne remarque généralement le mucus que lorsqu’il en produit trop ou qu’il change de consistance.

Une infection peut rendre le mucus plus épais et plus collant. Les infections provoquent également un gonflement des muqueuses qui tapissent le nez et le reste des voies respiratoires. Cela peut amener certaines glandes des voies respiratoires à produire davantage de mucus. Ce mucus peut devenir épais avec des bactéries et des cellules qui arrivent pour combattre l’infection. Cela peut stimuler davantage la production de mucus.

« Lorsque le mucus est particulièrement excessif, il peut être gênant, se présentant sous la forme d’un écoulement nasal, d’une congestion nasale et d’un écoulement post-nasal », explique le Dr Bruce Bochner, expert en allergies à l’Université Northwestern. L’écoulement postnasal se produit lorsque l’excès de mucus provenant de l’arrière du nez s’accumule et s’écoule dans l’arrière de la gorge. C’est une cause fréquente de toux.

Les allergies peuvent également amener le corps à produire plus de mucus. Lorsque vous souffrez d’une allergie, votre système immunitaire réagit de manière excessive à une substance inoffensive, comme le pollen, la poussière ou les squames animales. Les cellules des voies respiratoires libèrent alors des substances, comme l’histamine.

L’histamine peut provoquer des éternuements. Il provoque également le gonflement des muqueuses du nez et la production de mucus par les glandes. L’équipe de Bochner étudie comment certaines protéines des cellules immunitaires contrôlent les allergies et les inflammations. Ils étudient également comment certains composants du mucus pourraient aider à combattre l’inflammation.

« Il existe deux types généraux de sécrétions produites dans le nez », explique Bochner. Par exemple, les allergies, la consommation d’aliments épicés et le fait d’être dehors dans le froid peuvent provoquer un écoulement nasal plus aqueux.

Le corps produit généralement un mucus plus épais lorsque vous avez un rhume (causé par des virus) ou une infection des sinus (causée par des bactéries).

La plupart des problèmes de mucus sont temporaires. Cependant, la production d’un excès de mucus contribue à certaines affections graves. Il s’agit notamment de la fibrose kystique, une maladie génétique qui fait que le mucus présent dans les poumons devient épais et collant. Boucher et ses collègues travaillent à trouver de nouveaux traitements pour la fibrose kystique et les maladies pulmonaires connexes.

Couleurs du mucus

Le mucus peut avoir différentes couleurs. Cela ne vous surprendra pas si vous avez déjà regardé de près vos mouchoirs après vous être mouché.

Le mucus est généralement clair. Pendant un rhume, le mucus peut paraître trouble ou jaunâtre. Les protéines libérées par les cellules qui provoquent l’inflammation peuvent rester coincées dans le mucus et lui donner cette couleur, explique Lane.

Il étudie actuellement comment les cellules du nez et des sinus sont impliquées dans l’inflammation à long terme, appelée sinusite chronique.

Le mucus brun ou noir apparaît le plus souvent chez les fumeurs chroniques et chez les personnes atteintes de certains types de maladies pulmonaires. Des couleurs verdâtres, brunâtres ou sanglantes peuvent indiquer une infection bactérienne.

Cependant, ce n’est pas toujours le cas. Il peut être difficile de déterminer le problème par la seule couleur du mucus. Comme de nombreuses choses peuvent amener le corps à produire trop de mucus, les médecins s’appuient sur d’autres indices pour diagnostiquer et traiter le problème.

Les merveilles du mucus

Bien que l’excès de mucus et de flegme ne soit pas agréable, vous ne voudriez pas vous passer de mucus.

« Le mucus crée une couche de protection entre le monde extérieur et vous. C’est pourquoi c’est si important », dit Lane.

Ce n’est pas seulement important pour les gens. La bave permet à l’escargot de se déplacer sur le sol. Le revêtement glissant que possèdent les poissons les protège contre les bactéries présentes dans l’eau. « C’est une matière merveilleuse », dit Boucher.

Cependant, vous pouvez ne pas avoir l’impression que votre mucus est si merveilleux. Si l’excès de mucus vous déprime, consultez l’encadré Choix intelligents pour obtenir des conseils sur la façon de s’en débarrasser.

Liens

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  Références

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