Les couples en cohabitation aux États-Unis restent ensemble plus longtemps, mais ils sont moins nombreux à se marier

Plus de couples non mariés vivent aujourd’hui ensemble et le font plus longtemps que par le passé, mais moins de ces relations mènent au mariage, selon une nouvelle recherche. Ce changement peut en partie refléter l’évolution des attitudes à l’égard de la cohabitation, et il se traduit par davantage de séparations et de remises en couple au cours de la vie de jeune adulte.

La plupart des jeunes femmes d’aujourd’hui vivront avec un partenaire romantique au moins une fois, contre seulement un tiers des jeunes femmes à la fin des années 19801. Au cours de cette décennie, la plupart des relations de cohabitation étaient de courte durée et débouchaient fréquemment sur un mariage.

La nouvelle recherche, menée par des étudiants diplômés et des professeurs du Center for Family and Demographic Research de la Bowling Green State University, a examiné comment les modèles de cohabitation et de mariage ont changé pour les jeunes femmes au cours des quatre dernières décennies. Leur recherche a été soutenue par l’Institut national Eunice Kennedy Shriver de la santé infantile et du développement humain (NICHD).

Dans leur étude, Esther Lamidi, maintenant à l’Université du Colorado Colorado Springs, et ses collègues Wendy Manning et Susan Brown à Bowling Green, se sont appuyées sur les données de l’Enquête nationale sur la croissance des familles (NSFG) pour comparer les femmes âgées de 15 à 39 ans qui vivaient avec un premier partenaire romantique en 1983-1988 et en 2006-2013.2 Ils ont examiné les changements dans le fait que les couples qui vivaient ensemble s’étaient mariés ou s’étaient séparés dans les cinq ans.

Ils ont constaté que si les relations de cohabitation sont encore relativement courtes, les couples d’aujourd’hui cohabitent plus longtemps – passant d’environ 12 mois dans la cohorte de cohabitation de 1983-1988 à 18 mois dans la cohorte ultérieure – et que cette durée plus longue est liée aux couples qui retardent ou renoncent complètement au mariage. Après cinq ans, des proportions similaires de femmes dans les deux cohortes vivaient toujours avec leur partenaire, mais la répartition de celles qui cohabitaient encore par rapport à celles qui s’étaient mariées avait changé. Parmi la cohorte initiale, 23% des femmes cohabitaient encore cinq ans plus tard, et 42% avaient épousé leur partenaire. Ces parts étaient inversées parmi la cohorte ultérieure – 43% cohabitaient encore et seulement 22% s’étaient mariées.

Les femmes moins instruites connaissent plus de changements dans la cohabitation

Au cours des cinq dernières décennies, les changements dans les comportements familiaux tels que la baisse des taux de mariage ont été plus prononcés chez les femmes moins instruites que chez les femmes plus instruites. Lamidi et ses collègues ont confirmé cette divergence – semblable à ce qui a été observé dans d’autres comportements familiaux et fréquemment appelé « destins divergents » – lorsqu’ils ont examiné les modèles de cohabitation dans différents groupes sociodémographiques.

Leur analyse a révélé que la cohorte la plus récente était beaucoup moins susceptible d’épouser son partenaire de cohabitation, et bien que cette tendance ait été observée dans tous les groupes sociodémographiques, elle s’est produite plus fréquemment chez les femmes moins instruites.

Après avoir pris en compte le niveau d’instruction des femmes, leurs résultats montrent qu’entre les deux cohortes, seules les femmes ayant un niveau d’instruction inférieur au collège ont connu une baisse du mariage de leur partenaire de cohabitation. En outre, les femmes ayant un ou plusieurs enfants pendant la cohabitation – un événement plus fréquent chez les femmes moins instruites – ont retardé ou inhibé le mariage davantage pour la cohorte ultérieure que pour la cohorte antérieure, ont-ils constaté.

Les changements dans la cohabitation révèlent un fossé de classe sociale qui s’élargit

Les caractéristiques sociodémographiques sont associées aux voies de sortie de la cohabitation – ruptures ou mariages – et les changements parmi les caractéristiques de la population cohabitante peuvent se refléter dans les changements dans les résultats de la cohabitation. Pourtant, alors que les chercheurs ont noté que la population cohabitante a augmenté en taille, est devenue plus diversifiée sur le plan racial et ethnique et plus instruite, et a eu plus de naissances tout en vivant ensemble, ils ont constaté que ces changements de composition avaient peu d’impact sur les changements dans les résultats de la cohabitation dans les deux cohortes.

Que signifie ce résultat ? Les chercheurs concluent que l’impact limité des changements de composition de la population sur les résultats de la cohabitation, combiné au déclin du mariage avec un partenaire de cohabitation chez les femmes moins instruites, suggère que le fossé des classes sociales dans la famille américaine semble s’élargir.

Les résultats de cette étude « diminuent également la vision traditionnelle de la cohabitation comme un prélude au mariage » pour les femmes moins instruites et montrent, en particulier pour cette population, que « la cohabitation joue de plus en plus un rôle similaire à celui du mariage traditionnel en offrant un contexte viable pour la procréation et l’éducation des enfants. »

Les jeunes femmes d’aujourd’hui sont de plus en plus susceptibles de connaître une rupture

Bien que les relations de cohabitation puissent durer plus longtemps, elles restent relativement instables. Kasey Eickmeyer, qui travaille maintenant au Center for Policing Equity, rapporte que « les milléniaux ont connu plus d’instabilité relationnelle au cours de leur vie de jeune adulte que les cohortes de femmes nées antérieurement. » Elle a constaté que l’expérience de la cohabitation expliquait cette instabilité.

Eickmeyer s’est demandé si les jeunes femmes voient leurs relations intimes vivantes (soit le mariage, soit la cohabitation) se terminer plus fréquemment aujourd’hui que les générations précédentes3. Elle a analysé les données de plusieurs cycles du NSFG pour examiner l’expérience des femmes en matière de fin de mariage et de cohabitation lorsqu’elles étaient âgées de 18 à 25 ans dans plusieurs cohortes de naissance quinquennales de 1960 à 1985.

Elle a constaté que parmi les femmes qui s’étaient déjà mariées ou qui avaient cohabité, la part de rupture avec un partenaire cohabitant a augmenté de 31% chez les femmes nées entre 1960 et 1964 à 44% chez les femmes nées de 1985 à 1989.

La cohabitation explique cette probabilité croissante de connaître une rupture. Par rapport aux femmes de la cohorte de naissance 1985-1989, les femmes des cohortes de naissance antérieures, de 1960-1964 à 1975-1979, étaient nettement moins susceptibles de voir se terminer une ou plusieurs cohabitations. Une fois que Eickmeyer a pris en compte l’expérience de cohabitation des femmes, elle a constaté que la probabilité accrue des jeunes femmes de voir un partenariat intime prendre fin est due au fait que la formation de l’union au cours de la jeune vie adulte est passée du mariage – une union relativement stable – à la cohabitation, une union relativement instable.

Plus de ruptures et de remises en couple chez les jeunes adultes suggèrent un changement d’attitude à l’égard de la cohabitation

Plus les jeunes femmes entrent dans des relations de cohabitation et y mettent fin, plus elles ont d’occasions de vivre avec plusieurs partenaires dans un modèle de cohabitation en série. La pratique croissante de la cohabitation en série reflète en partie l’évolution des attitudes à l’égard des couples vivant ensemble sans être mariés.

Eickmeyer et Wendy Manning voulaient savoir si les jeunes femmes adultes contemporaines qui avaient déjà cohabité étaient plus susceptibles de se remettre en couple que les cohortes précédentes de jeunes femmes4. À l’aide des données des NSFG 2002 et 2006-2013, elles ont comparé l’expérience de cohabitation des jeunes femmes âgées de 16 à 28 ans à travers des cohortes de naissance de cinq ans, de 1960 à 1980, afin d’examiner les tendances en matière de cohabitation en série.

Ils ont constaté que les femmes du début du Millénaire (nées entre 1980 et 1984) étaient 53% plus susceptibles de vivre avec plus d’un partenaire romantique au cours de leur jeune âge adulte par rapport aux baby-boomers tardifs (nés entre 1960 et 1964), même après avoir pris en compte les caractéristiques sociodémographiques telles que la race et l’origine ethnique et le niveau d’éducation, ainsi que les caractéristiques relationnelles telles que leur âge lorsque leur première relation de cohabitation a pris fin et si elles avaient des enfants.

Non seulement les femmes du début du millénaire étaient plus susceptibles de vivre avec plus d’un partenaire sans se marier, mais elles ont également formé des relations de cohabitation ultérieures plus rapidement que les baby-boomers tardifs – passant de près de quatre ans entre les relations de cohabitation à un peu plus de deux ans.

Les caractéristiques les plus fortement associées à la cohabitation en série – telles que l’identification en tant que blanc non hispanique, le fait d’avoir moins qu’une éducation collégiale et de grandir avec un parent unique – sont restées stables à travers les cohortes de naissance, ont constaté Eickmeyer et Manning. Et, un peu comme la population cohabitante, la composition des femmes qui avaient déjà vécu avec un partenaire a changé à travers les cohortes, mais ce changement n’explique pas l’augmentation de la cohabitation en série.

Les chercheurs concluent que l’augmentation provient d’un plus grand nombre de jeunes adultes qui cohabitent, de l’instabilité continue des relations de cohabitation, de l’augmentation de la durée entre la première cohabitation et le premier mariage, et de l’acceptation croissante de la cohabitation pendant la jeunesse adulte.

Leurs résultats soulignent l’instabilité de la vie de nombreux jeunes adultes contemporains et le rôle croissant que joue la cohabitation dans le bouleversement des relations. Bien que les relations amoureuses multiples puissent avoir des conséquences négatives sur le bien-être des jeunes adultes (et des enfants qu’ils peuvent avoir), Eickmeyer et Manning suggèrent « que les relations des jeunes adultes peuvent évoluer, et que les jeunes femmes peuvent apprendre à mettre fin aux relations corésidentielles qui ne fonctionnent pas »

Cet article a été produit grâce à une subvention de l’Institut national de la santé infantile et du développement humain Eunice Kennedy Shriver (NICHD). Le travail des chercheurs du centre de recherche sur la dynamique des populations financé par le NICHD à l’Université d’État de Bowling Green (P2CHD050959) a été mis en avant dans cet article.