Le travail et les travailleurs dans le système alimentaire

Dans les années 1600, des serviteurs sous contrat ont été amenés d’Angleterre avec l’accord de travailler comme ouvriers agricoles en échange de leur passage vers le soi-disant Nouveau Monde. Lorsque la demande de main-d’œuvre agricole a commencé à dépasser l’offre de serviteurs volontaires, les propriétaires fonciers et les patrons ont développé le commerce d’esclaves africains, développant une économie reposant sur le travail des personnes asservies enlevées en Afrique. Cette pratique s’est poursuivie légalement pendant 200 ans, enrichissant les entreprises du Nord et du Sud, jusqu’à la fin de la guerre civile en 1865.

Après la guerre, des amendements constitutionnels ont été adoptés pour interdire l’esclavage et accorder la citoyenneté aux hommes anciennement réduits en esclavage, et des promesses ont été faites pour aider à les intégrer dans la société. Mais au lieu d’accorder aux anciens esclaves les « 40 acres et une mule » promis, la structure de pouvoir blanche a adopté les lois Jim Crow des années 1890, institutionnalisant la discrimination et garantissant que le traitement cruel des Afro-Américains se poursuivrait pendant des décennies. En conséquence, de nombreux anciens esclaves et leurs descendants ont continué à travailler dans les champs en métayage ou pour rembourser leurs dettes, souvent dans des conditions qui n’étaient guère meilleures que l’esclavage.

Pendant ce temps, l’agriculture devenait un gros business d’un océan à l’autre. Les États-Unis se sont tournés vers les travailleurs de Chine, du Japon et des Philippines pour répondre à la demande de main-d’œuvre – jusqu’à ce que la loi d’exclusion des Chinois de 1882, la première loi à interdire un groupe ethnique, interdise l’immigration de travailleurs chinois. Comme la main-d’œuvre chinoise a diminué au cours des décennies suivantes et que la demande de main-d’œuvre a gonflé jusqu’à la période de la Première Guerre mondiale, les cultivateurs se sont de plus en plus tournés vers la main-d’œuvre du Mexique, notamment en faisant pression pour la création du premier programme de travailleurs invités.

Industrialisation de l’agriculture et demande de main-d’œuvre

Lorsque l’agriculture s’est industrialisée, les secteurs connexes comme la transformation des aliments en ont fait autant. Les horreurs de l’industrie du conditionnement de la viande, en pleine expansion, ont été révélées dans le roman d’Upton Sinclair, The Jungle, publié en 1906. Les protestations publiques et l’organisation syndicale qui ont suivi ont permis d’adopter des lois sur la sécurité alimentaire et d’améliorer considérablement les conditions de travail dans les usines de conditionnement de la viande.

Pendant la Grande Dépression et le Dust Bowl des années 1930, les agriculteurs blancs du Midwest et d’ailleurs ont été contraints de vendre ou d’abandonner leurs fermes et de devenir des travailleurs migrants. Des milliers de fermiers blancs ayant besoin de travail, un demi-million de Mexicains-Américains ont été déportés ou contraints de partir. Un ensemble de lois fédérales importantes sur le travail protégeant les droits des travailleurs a également été adopté à cette époque, mais elles excluaient les ouvriers agricoles et les travailleurs domestiques. Ce n’est pas un hasard si ces emplois étaient le plus souvent occupés par des Afro-Américains et des immigrants.

Une série de programmes de travailleurs invités temporaires a débuté dans les années 1940. Le plus connu d’entre eux, le programme Bracero, recrutait des travailleurs du Mexique. Il a finalement pris fin en raison des abus généralisés des travailleurs et du vol des salaires. L’organisation de l’United Farm Workers (UFW) a contribué à la fin du programme. Fondé par Cesar Chavez et Dolores Huerta, l’UFW a uni les travailleurs philippins et mexicains dans un mouvement qui a attiré l’attention nationale sur les luttes des travailleurs dans les champs californiens – et a construit des modèles encore utilisés par les organisateurs de travailleurs agricoles aujourd’hui.

Dans l’industrie du conditionnement de la viande, les victoires syndicales ont maintenu des salaires élevés des années 1960 jusqu’au début des années 1980 – jusqu’à 18 pour cent plus élevés que dans d’autres emplois manufacturiers. 2 Dans les années 1980, cependant, les usines de conditionnement ont commencé à quitter les villes et à s’installer dans des zones rurales plus proches des parcs d’engraissement du bétail, transformant les emplois de la classe moyenne avec une main-d’œuvre majoritairement blanche et afro-américaine pour redevenir un emploi dangereux, à bas salaire, reposant principalement sur des immigrants sans papiers.

Les travailleurs agricoles et alimentaires d’aujourd’hui

Aujourd’hui, les immigrants produisent la majorité de nos aliments, de la ferme à l’usine de transformation, en passant par les restaurants et les épiceries. Les salaires sont bas, les conditions sont souvent dures ou dangereuses, et les immigrants qui ne sont pas légalement autorisés à travailler aux États-Unis ont souvent peur de signaler les abus par crainte d’être expulsés.

Selon l’enquête nationale sur les travailleurs agricoles la plus récente du ministère du Travail, en 2014, 80 % des travailleurs agricoles américains étaient hispaniques, dont 68 % nés au Mexique et 27 % nés aux États-Unis. Les ouvriers agricoles nés à l’étranger interrogés étaient aux États-Unis depuis 18 ans en moyenne, et 53 pour cent étaient autorisés à travailler. Quatre-vingt-quatre pour cent des ouvriers agricoles étaient des travailleurs sédentaires et 16 % étaient des migrants. Les revenus agricoles annuels médians des travailleurs agricoles au cours de l’année précédente étaient légèrement supérieurs à 17 000 dollars. 3

Les 47 pour cent de travailleurs agricoles sans papiers et non autorisés à travailler – et les nombreux travailleurs similaires dans les usines de conditionnement de la viande et ailleurs dans la chaîne alimentaire – sont confrontés à des luttes. Alors que la plupart des lois fédérales et étatiques sur le travail, y compris celles concernant les salaires et la formation à la sécurité, protègent tous les travailleurs de manière égale, quel que soit leur statut d’immigration, de nombreux travailleurs sans papiers ne connaissent pas ces droits ou ont peur de les faire valoir. 4

De nombreuses exploitations agricoles embauchent des travailleurs dans le cadre du programme de travailleurs invités H-2A, qui accorde des visas pour un travail temporaire ou saisonnier. Ce programme est coûteux pour les employeurs, qui doivent fournir un logement, un moyen de transport, des garanties salariales et d’autres avantages, bien que ces exigences ne garantissent pas nécessairement de meilleures conditions de travail et de vie sur le terrain. Ces dernières années, l’administration du programme, qui fournit jusqu’à 45 000 visas par an, a été retardée, ce qui peut avoir des conséquences importantes pour les agriculteurs qui se retrouvent sans main-d’œuvre pour planter ou récolter à temps. 56

Les industries agricoles et alimentaires fonctionnant toute l’année, telles que les fermes laitières et les usines de transformation de la volaille, ne sont pas éligibles pour les travailleurs H-2A, et beaucoup d’entre elles en sont venues à dépendre de la main-d’œuvre sans papiers. De récents reportages d’investigation ont révélé que les industries du conditionnement de la viande et de la volaille, en particulier, ont mis au point des stratégies illégales ou douteuses pour recruter des travailleurs étrangers vulnérables, notamment en ciblant les réfugiés, qui ne peuvent pas rentrer chez eux, et en cooptant un programme d’immigration peu connu destiné aux entreprises confrontées à des pénuries légitimes de main-d’œuvre. 78 Comme dans les décennies et les siècles passés, les industries traitent ces travailleurs comme étant dispensables, sachant que s’ils parlent, se blessent, sont expulsés ou même tués, il y aura toujours quelqu’un d’autre pour occuper le poste.

Pour autant, dans un environnement où l’application des lois sur l’immigration est de plus en plus dure, l’industrie des fruits et légumes s’inquiète des pénuries de main-d’œuvre – et investit donc massivement dans l’automatisation. 9 Les robots qui peuvent planter, désherber et même récolter les fruits et légumes délicats travaillent déjà dans certains champs et installations, et l’innovation technologique rapide signifie qu’ils deviendront probablement beaucoup plus courants dans les années à venir. 10

Conditions de travail dangereuses

Que ce soit dans les champs de légumes ou dans les usines de conditionnement de la viande, les travailleurs agricoles et alimentaires sont confrontés à des conditions de travail difficiles et souvent dangereuses.

Conditions dans les champs

La plantation et la récolte des cultures, des asperges aux courgettes, impliquent des mouvements répétitifs, le fait d’être souvent courbé ou penché pendant de nombreuses heures, de soulever de lourds seaux de produits et d’utiliser des machines telles que des tracteurs qui peuvent entraîner des blessures. Le travail est effectué en plein air par temps chaud, souvent sans ombre ni eau adéquate.

Les pauses sont peu fréquentes – les travailleurs sont parfois punis pour avoir pris une pause toilettes, et la méthode courante de payer les travailleurs à la pièce pénalise ceux qui prennent des pauses, car ils gagneront moins d’argent. Les travailleurs sont souvent confrontés à des nausées, des vertiges, l’épuisement par la chaleur, la déshydratation et le coup de chaleur, qui est la principale cause de décès des travailleurs agricoles. 11

Les travailleurs agricoles sont également régulièrement exposés à des produits chimiques toxiques lors de l’application de pesticides ou d’herbicides (souvent effectuée sans protection adéquate), lors de la manipulation de produits qui ont été récemment pulvérisés ou, dans certains cas, en se trouvant directement sur la trajectoire d’une application de pesticides. Les règles apparemment strictes concernant l’épandage aérien ou d’autres produits chimiques à grande échelle, y compris ce qui ne doit pas être fait lorsque des personnes se trouvent à proximité, ne sont pas toujours suivies, car les amendes sont faibles. 12 Et de nombreuses ouvrières agricoles sont harcelées et abusées sexuellement par leurs superviseurs ou d’autres travailleurs. 13 Le vol de salaire est également une pratique courante. 14

Conditions dans les fermes industrielles

Les conditions dans les exploitations d’alimentation animale concentrée (CAFO), également appelées fermes industrielles, ne sont pas meilleures. Les gaz provenant des fosses à lisier, notamment le sulfure d’hydrogène, l’ammoniac et le méthane, remplissent l’air, ainsi que la poussière et les irritants connus sous le nom d’endotoxines. 1516

Un quart des travailleurs des CAFO souffrent de bronchite chronique et près des trois quarts souffrent de bronchite aiguë au cours de l’année. 17 L’exposition chronique au sulfure d’hydrogène peut provoquer des lésions cérébrales et des problèmes cardiaques, et même à de faibles niveaux, elle peut être mortelle. 18 L’inhalation régulière de particules telles que la poussière peut entraîner des problèmes respiratoires et cardiaques, tandis que des niveaux élevés d’ammoniac peuvent provoquer l’asphyxie. De 1992 à 1997, douze cas documentés de décès de travailleurs dans des lagunes de fumier américaines ont été recensés. 1920

Conditions dans les usines de conditionnement de la viande

Pendant plusieurs décennies du milieu du 20e siècle, les emplois dans le conditionnement de la viande étaient parmi les mieux rémunérés du secteur manufacturier et ont hissé une main-d’œuvre diversifiée dans la classe moyenne. Aujourd’hui, cependant, les emplois dans les usines de transformation de la viande et de la volaille sont parmi les plus dangereux et les plus mal rémunérés.

Les travailleurs tuent, éviscèrent et découpent des milliers d’animaux chaque jour, travaillant dans des conditions humides, glissantes, bruyantes, chaudes ou en dessous de zéro. Les problèmes respiratoires, les infections cutanées et les chutes sont fréquents.

Le travail est déterminé par la vitesse de la chaîne de transformation ; dans les usines de volaille, par exemple, la vitesse des chaînes a doublé au cours des quarante dernières années, passant de 70 oiseaux par minute en 1979 à 140 en 2015. Les pauses sont découragées ou refusées, même pour aller aux toilettes ; un rapport d’Oxfam America sur les usines de volaille rapporte que de nombreux travailleurs ont recours au port de couches. 21

Sur la ligne à cadence rapide, les travailleurs font les mêmes mouvements de coupe, de traction ou de suspension des milliers de fois par jour ; ces mouvements répétitifs provoquent des lésions musculo-squelettiques invalidantes. 22 Les travailleurs manient également des couteaux tranchants et travaillent avec des machines lourdes à rotation rapide. Un rapport de 2017 du National Employment Law Project a révélé qu’une moyenne de 27 travailleurs de la volaille par jour subissent des amputations ou des hospitalisations liées au travail aux États-Unis, et dans une enquête sur les blessures graves signalées dans plus de 14 000 entreprises, deux qui traitent la volaille et le bœuf se classent aux quatrième et sixième rangs. 23

L’organisation des travailleurs de l’alimentation

A travers l’histoire des États-Unis, les travailleurs de l’agriculture et de l’alimentation ont été parmi les plus exploités du pays. Mais ils ont également réalisé certaines des organisations les plus puissantes. Dans les années 1960, les United Farm Workers ont organisé des grèves à grande échelle au plus fort des vendanges pour imposer des salaires plus élevés aux grands exploitants et ont formé un syndicat pour négocier avec les producteurs sur le long terme. 24 Dans les usines de conditionnement de la viande, des syndicats tels que le Congress of Industrial Organizations (qui s’est ensuite associé à l’American Federation of Labor pour devenir l’AFL-CIO, le plus grand groupe syndical américain) et l’United Packinghouse Workers of America ont obtenu de meilleures conditions, transformant ces emplois pendant plusieurs décennies en une voie sûre vers la classe moyenne.

Au cours de la dernière décennie, alors que le taux de syndicalisation n’a jamais été aussi bas et que le mouvement syndical a subi de nombreuses défaites législatives et culturelles, certains des meilleurs élans d’organisation des travailleurs continuent de provenir des champs et des planchers des restaurants. Lorsque la Coalition of Immokalee Workers (CIW), un groupe d’immigrants cueilleurs de tomates à Immokalee, en Floride, n’a pas réussi à obtenir des grands producteurs de tomates pour lesquels ils travaillaient qu’ils répondent à leurs demandes d’augmentation de salaire, la CIW s’est tournée vers le consommateur. Ils ont rallié des organisations étudiantes et confessionnelles à leur cause, en exigeant que les entreprises de restauration rapide qui achetaient à ces producteurs paient juste un penny de plus par livre de tomates pour donner aux travailleurs un salaire décent.

Cette stratégie a connu un succès remarquable : après des années de pression, la plupart des grandes entreprises de restauration rapide et de nombreuses chaînes de supermarchés et entreprises de services alimentaires ont signé l’accord sur l’alimentation équitable de l’ICW, s’engageant à acheter des tomates et certains autres produits uniquement à des producteurs qui respectent les normes de travail. Le programme révolutionnaire Fair Food – la mise en œuvre de l’accord sur le terrain – garantit non seulement l’augmentation d’un centime par livre, mais aussi une foule d’autres droits de l’homme, y compris la liberté contre le vol de salaire et le harcèlement sexuel, et fournit un système d’éducation des travailleurs, de contrôle par une tierce partie et de responsabilité des producteurs.

En attendant, les travailleurs de la restauration rapide à travers les États-Unis ont mené la campagne pour un salaire minimum plus élevé dans la Fight for 15. En quelques années, un salaire horaire qui, en 2012, était trop élevé pour être qualifié de minimum – 15 dollars de l’heure – a été adopté dans les États et les villes du pays.

Les groupes menant de telles causes collaborent officiellement au sein de la Food Chain Workers Alliance (FCWA). Cette coalition d’organisations de travailleurs est composée de membres qui plantent, récoltent, transforment, emballent, transportent, préparent, servent et vendent des aliments, qui s’organisent également pour construire un système alimentaire qui respecte les droits des travailleurs, sur la base des principes de justice sociale, environnementale et raciale. En 2018, la FCWA compte 31 organisations membres, représentant environ 340 000 travailleurs de la chaîne alimentaire aux États-Unis et au Canada.

Travailleurs de la ferme familiale

Pour de nombreuses questions abordées sur ce site, nous recommandons d’acheter des aliments, dans la mesure du possible, auprès de fermes familiales locales, qui sont généralement de meilleurs intendants de la terre et de l’eau que les grandes fermes industrielles. Le travail, cependant, a trop souvent été négligé par ceux qui s’intéressent à l’alimentation et à l’agriculture durables, et il n’est donc pas acquis que les petites exploitations locales ont nécessairement de meilleures normes de travail que les grandes exploitations industrialisées. En fait, si elles le choisissaient, les grandes exploitations pourraient payer les travailleurs davantage et leur offrir de meilleures conditions de travail que les petites exploitations ayant moins de marge de manœuvre financière.

Des recherches récentes ont documenté les abus, les bas salaires, l’isolement et les mauvaises conditions de vie des travailleurs de certaines exploitations qui vendent sur les marchés populaires des agriculteurs, les programmes d’agriculture soutenue par la communauté et les restaurants de ferme à table. 2526 Ceux qui s’intéressent à l’alimentation et à l’agriculture durables doivent se préoccuper autant des personnes tout au long de la chaîne alimentaire que de ce qui entre dans ou sur les aliments.