Le Supérieur n’est plus le plus clair des Grands Lacs

Beaucoup de gens qui ont passé beaucoup de temps autour des Grands Lacs tiennent pour acquis que le lac Supérieur est le plus grand, le plus froid et le plus clair des lacs.

Plus maintenant.

Alors que le lac Supérieur n’est pas devenu plus sale, les lacs Huron et Michigan sont devenus nettement plus clairs au cours des quelque 20 dernières années, selon une étude publiée plus tôt cette année dans le Journal of Great Lakes Research.

Anecdotiquement, les scientifiques savaient que la clarté de l’eau s’améliorait dans ces lacs. Mais cela n’avait pas été quantifié.

« Ce qui nous a surpris, c’est l’ampleur du changement », a déclaré Robert Shuchman, coauteur de l’étude et codirecteur de l’Institut de recherche Michigan Tech. « Nous n’avions aucune idée que les données allaient nous dire que le Huron et le Michigan ont dépassé la clarté de l’eau du lac Supérieur. C’était l’élément surprenant. »

Les scientifiques ont analysé des images satellites des lacs capturées entre 1998 et 2012. Au cours de cette période, ils ont constaté que la profondeur à laquelle la lumière pouvait pénétrer dans l’eau – appelée zone photique – a augmenté d’environ 20 % dans les lacs Michigan et Huron.

Ils attribuent une partie de ce changement à la diminution du ruissellement du phosphore. Le changement climatique joue probablement aussi un rôle. Mais le facteur dominant est l’explosion des moules zébrées et quagga envahissantes dans les lacs depuis la fin des années 1990, concluent les chercheurs.

Certaines des plus fortes abondances de moules quagga au monde se trouvent dans le lac Michigan, a déclaré Gary Fahnenstiel, chercheur principal à Michigan Tech et coauteur de l’étude.

« Donc, dans un sens un peu figuratif, vous pouvez presque marcher sur un lit de moules d’un côté du lac Michigan à l’autre », a-t-il déclaré.

Ces moules peuvent filtrer tout le volume d’eau du lac Michigan en seulement six jours, a dit Fahnenstiel, citant les estimations actuelles.

Elles font cela en gobant le plancton dans l’eau, qui sont les absorbeurs de lumière dominants.

Supprimez le plancton, et l’eau devient beaucoup plus claire.

« Le lac Michigan me rappelle maintenant les Caraïbes », a déclaré Shuchman, avec une eau cristalline, bleu aqua, et des plages de sable blanc le long de sa rive orientale.

Mais il est essentiel de penser aux ramifications de cette clarté, a souligné Shuchman.

Le plancton que filtrent les moules constitue également la base de la chaîne alimentaire. S’il disparaît, le reste de la chaîne risque de mourir de faim. « C’est très déconcertant », a déclaré Shuchman. « Parce que si vous allez jusqu’au bout, les Grands Lacs peuvent être totalement clairs et vous faites du kayak, et vous voyez le fond, mais ils peuvent finir par être littéralement des déserts écologiques. »

L’eau plus claire a également entraîné une poussée de la croissance d’une algue appelée cladophora. Les grosses tempêtes barattent alors les algues, qui dérivent vers le rivage en tapis puants ou se déposent au fond du lac et pourrissent.

« Vous voyez les endroits où elles s’accumulent au fond du lac, ces vastes cimetières d’algues en décomposition », a déclaré Brenda Lafrancois, écologiste aquatique du National Park Service, qui plonge souvent près du Sleeping Bear Dunes National Lakeshore sur le lac Michigan.

Ces algues sont un point chaud pour la croissance d’une bactérie nocive qui produit à son tour une toxine de botulisme qui a tué un grand nombre de poissons et d’oiseaux, y compris des huards migrateurs.

Lafrancois, qui est basé au Apostles Islands National Lakeshore sur le lac Supérieur, a déclaré que même si le lac Supérieur dans son ensemble est encore vierge, il y a aussi des indications que la qualité de l’eau près du rivage du lac Supérieur se détériore.

Une analyse des cartes satellites montre une tendance à la baisse de la qualité de l’eau dans l’ouest des Apôtres depuis le milieu des années 2000, a-t-elle dit, en grande partie à cause des rivières comme le Saint-Louis et le Brule qui déversent d’énormes charges de sédiments dans le lac lors des grandes tempêtes de pluie.

Elle soupçonne que des événements pluvieux plus importants, qui devraient augmenter dans un climat en réchauffement, sont probablement à l’origine de cette tendance.

Mais il peut y avoir une petite bonne nouvelle. Le nombre de moules invasives pourrait avoir atteint son maximum dans le lac Michigan, a déclaré le scientifique Gary Fahnenstiel. « Si j’étais un parieur, a-t-il dit, je penserais que le lac Supérieur redeviendrait plus clair que le lac Michigan d’ici 15 à 20 ans. »

Et il croit que la clarté intense du lac Michigan, en particulier, pourrait aider plus de gens à reconnaître la beauté des Grands Lacs, et à être plus fiers d’en prendre soin, « et, espérons-le, une meilleure intendance de la ressource », a-t-il dit.

A l’extérieur de Duluth, sur une portion rocheuse de la rive du lac Supérieur appelée Brighton Beach, un jour récent, Rob Hall, 70 ans, lançait des bâtons à son labrador jaune Liesel.

Interrogé sur ce qu’il pense du fait que le lac Supérieur perd sa couronne de plus clair des Grands Lacs, Hall a dit qu’il sait de première main à quel point le lac est clair. Hall, un pompier à la retraite, est un plongeur sous-marin qui a fait environ 500 plongées dans le grand lac.

« Je le bois, je nage dedans, je mange les poissons qui en sortent. »

Et quand on lui a dit que le Supérieur était dépassé en clarté par le Michigan et le Huron, son opinion sur son lac préféré n’a pas été influencée.

« Non, c’est toujours le meilleur », a-t-il dit. « Ils l’appellent Supérieur pour une bonne raison. »