Le prochain grand super aliment pourrait être vert et visqueux
Pour la plupart des gens, la pensée des algues évoque des images d’un étang malodorant ou d’un aquarium négligé.
Pour d’autres, elles sont synonymes de promesses. « Imaginez notre futur vivant dans des villes où les bâtiments sont couverts de membranes photosynthétiques et de jardins verticaux, collectant l’énergie du soleil et produisant de la nourriture et des bioproduits pour les citoyens urbains », a écrit le PDG de Smart Microfarms Robert Henrikson dans AlgaeIndustryMagazine.com.
Bien que nous ne soyons pas encore en train d’ériger des gratte-ciel verts comestibles, les minuscules organismes appelés microalgues qui les alimenteraient sont sur le point de connaître leur heure de gloire.
La plupart connaissent les microalgues comme une source potentielle de biocarburant, le domaine le plus actif de la recherche sur les algues. Cependant, il pourrait s’agir de « l’un des aliments les plus nutritifs connus de l’homme », selon certains chercheurs, ce qui fait peut-être de cette plante verte l’un des aliments les plus négligés du monde.
Ces simples organismes verts ont guidé les cultures anciennes à travers la famine et font maintenant leur chemin dans tout, de l’alimentation animale au lait maternisé.
Meet microalgae
Les microalgues sont de minuscules plantes photosynthétiques. Elles transforment l’énergie du soleil en sucres et en protéines, absorbant et transformant le dioxyde de carbone dans le processus et expulsant l’oxygène. En fait, les microalgues marines, connues sous le nom de phytoplancton, sont responsables de la création de la moitié de l’oxygène de la planète.
Les algues ont été les premiers organismes photosynthétiques du monde et des millions d’années d’évolution leur ont permis d’exploiter un éventail diversifié d’environnements, certains avec des températures extrêmes, des conditions UV, une salinité ou de faibles niveaux de nutriments.
Elles se sont donc développées en une variété d’organismes coriaces et efficaces dont la communauté scientifique espère exploiter les corps.
Les microalgues sont « 20 fois plus productives que les cultures conventionnelles », selon Henrikson, avec peu d’intrants nécessaires pour les maintenir en vie.
Les petits organismes n’ont pas besoin de beaucoup d’eau. Ils ne posent également aucune concurrence à l’agriculture puisqu’ils n’ont pas besoin de terres fertiles et peuvent être cultivés dans des endroits comme les déserts, selon l’AlgaePARC de l’Université de Wageningen, un centre de recherche sur les algues basé aux Pays-Bas.
Bien que la production de microalgues n’ait pas encore atteint les marchés grand public, elle s’est fait une place avec succès sur le marché des aliments spécialisés, a déclaré à Business Insider Milton Sommerfeld, codirecteur du Centre de l’Arizona pour la technologie et l’innovation des algues.
Un type d’algue appelé spiruline, par exemple, a gagné de la traction en tant que supplément alimentaire de santé populaire faisant son chemin dans les jus, comme la populaire Green Machine de Naked qui a 1,3 grammes dans chaque bouteille.
Chaque bouchée de spiruline contient plus de protéines et plus de fer que le bœuf haché à 20% de matières grasses.
Les microalgues sont également commercialisées comme une alternative à l’huile de poisson. Comme les poissons obtiennent en fait leurs omégas sains en consommant le plancton, nous pouvons manger un extrait fabriqué directement à partir de la microalgue et supprimer le « poisson intermédiaire », selon un article de Slate.
« Il y a des années, il a été en fait possible de l’intégrer dans les préparations pour nourrissons en partie parce que le lait maternel des mères contient du DHA, mais pas le lait de vache », a déclaré Sommerfeld. Le DHA, qui est vital pour la croissance du cerveau, dans les microalgues peut combler cette lacune, a-t-il dit.
Pour d’autres, l’incitation à consommer des microalgues est environnementale. Remplacer trois grammes d’une culture à forte intensité de ressources dans notre régime alimentaire par trois grammes d’algues plus productives pourrait considérablement réduire notre impact sur l’environnement, soutient Henrikson.
De nombreuses institutions expérimentent également les algues pour nourrir les poulets, les porcs, les bovins et les poissons, a déclaré Sommerfeld. Bien que les algues en tant qu’aliments pour animaux soient pour la plupart encore au stade expérimental, elles ne sont pas sans promesses. « Une partie de ce qu’ils ont découvert est que la réponse a été assez bonne », a-t-il déclaré. En donnant à des poulets une ration d’algues à haute teneur en protéines, par exemple, les chercheurs ont constaté une amélioration de la croissance et de la qualité des poulets et de leurs œufs, a-t-il ajouté. Les promoteurs ont suggéré que les algues pourraient réduire les niveaux de cholestérol chez les poulets et augmenter les caroténoïdes sains, qui ont des propriétés antioxydantes, dans les œufs.
Worth Its Weight In Green Gold
Les algues semblent être un aliment de rêve, alors pourquoi n’en mangeons-nous pas tous ?
L’aliment est resté sur le marché spécialisé pour plusieurs raisons, la principale étant le problème de la production. Alors que les algues poussent facilement à petite échelle, de gros problèmes surgissent lorsque nous essayons de les cultiver à l’échelle commerciale. Les microalgues sont microscopiques et en produire suffisamment peut s’avérer un processus complexe et coûteux.
Le problème réside dans la culture de concentrations suffisamment élevées. Plus de lumière égale plus de croissance, mais plus de croissance peut entraîner un « auto-ombrage », où les concentrations deviennent si denses que certaines algues bloquent la lumière des autres.
Traditionnellement, les algues sont cultivées dans des « raceway ponds », des bassins ouverts artificiels où l’eau est maintenue en circulation constante. Bien que ces bassins soient peu coûteux à construire et à exploiter, ils produisent des microalgues à des concentrations relativement faibles.
Une solution a été de se tourner vers des systèmes fermés, comme le système de « panneau plat » vu ci-dessous. Bien que ces systèmes soient traditionnellement plus coûteux, ils peuvent générer beaucoup plus d’algues, ont constaté les chercheurs.
Lorsque les chercheurs néerlandais sont passés de la méthode du bassin de raceway à un système fermé à panneaux plats (qui ressemblent à des oreillers verts géants), ils ont pu réduire les coûts d’environ 3,70 dollars par livre d’algues séchées à environ 1,40 dollar. En tirant parti de chaque partie de l’algue pendant le traitement, les scientifiques espèrent réduire encore les coûts.
Une autre solution potentielle est de passer à l’obscurité. Certaines algues peuvent être cultivées sans lumière en convertissant le carbone dissous dans l’eau environnante en énergie. Cela peut donner lieu à des densités d’algues plus élevées que les opérations basées sur la lumière. Cette méthode, où les algues sont cultivées dans des conteneurs fermés en acier inoxydable, est actuellement utilisée pour produire des choses comme l’huile de DHA.
Malheureusement, seules quelques-unes des dizaines de milliers d’espèces de microalgues peuvent être cultivées dans l’obscurité.
La bonne nouvelle est qu’en améliorant les technologies ci-dessus, nous serons très probablement en mesure de produire durablement des produits à base de microalgues à plus grande échelle dès 2025, a déclaré le professeur René Wijffels, professeur d’ingénierie des bioprocédés à l’Université de Wageningen, qui a dirigé l’étude de faisabilité économique. Préparez donc votre palais pour un peu de vert.
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