Le plus proche parent vivant du « Bigfoot » éteint trouvé

Le mythique et insaisissable « Bigfoot » est une créature de légende, mais pendant des millions d’années, le Bigfoot original – un singe hirsute et bipède de deux fois la taille d’un humain adulte – a parcouru les forêts d’Asie du Sud-Est, avant de s’éteindre il y a des centaines de milliers d’années.

Les scientifiques développent maintenant une image plus claire de la place de l’animal géant sur l’arbre généalogique des primates, après avoir effectué une analyse révolutionnaire des protéines dans l’émail des dents datant de près de 2 millions d’années.

Gigantopithecus blacki n’avait rien à envier aux grands singes qui vivent aujourd’hui ; il mesurait environ 10 pieds (3 mètres) et pesait jusqu’à 595 lbs. (270 kilogrammes). Mais aussi massif que Gigantopithecus était dans la vie, les fossiles du primate costaud ont été peu nombreux et difficiles à trouver – des milliers de dents et quatre mâchoires partielles – laissant de nombreuses questions sur la lignée évolutive et l’apparence du singe éteint.

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L’analyse génétique des fossiles peut fournir des indices importants sur des animaux éteints depuis longtemps, mais dans les fossiles très anciens provenant de régions géographiques chaudes et humides, l’ADN est généralement trop dégradé pour être d’une grande utilité. Par exemple, dans l’Asie subtropicale où vivait le Gigantopithecus, le seul ADN viable obtenu auparavant provenait de fossiles d’autres animaux qui n’avaient pas plus de 10 000 ans, selon une nouvelle étude, publiée en ligne aujourd’hui (13 novembre) dans la revue Nature.

Cependant, les auteurs de l’étude avaient récemment conçu une nouvelle méthode pour récupérer et reconstruire des séquences de protéines à partir de l’émail dentaire, et ils ont testé cette technique sur une molaire de Gigantopithecus datant de 1,9 million d’années. Ils ont ensuite comparé ce qu’ils ont trouvé à une base de données de séquences de protéines de grands singes vivants aujourd’hui.

« Ce que nous avons observé est le nombre de différences dans les séquences », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Enrico Cappellini, professeur associé à l’Université de Copenhague. « Nous supposons que plus le nombre de différences est faible, plus les deux espèces sont proches et plus elles ont divergé tardivement », a déclaré Cappellini à Live Science.

Ils ont découvert que le « Bigfoot » éteint n’est pas un proche parent humain, comme les chimpanzés et les bonobos. Les séquences qui ressemblaient le plus aux protéines du Gigantopithecus appartenaient plutôt à des orangs-outans modernes, et la lignée du singe géant se serait séparée de celle de son cousin il y a environ 12 à 10 millions d’années, écrivent les scientifiques dans l’étude. Le succès de leur méthode soulève des possibilités intrigantes pour étudier les séquences de protéines chez d’autres primates éteints des zones tropicales – « à savoir, des espèces éteintes plus étroitement associées à notre propre lignée évolutive », a déclaré Cappellini.

Dans les reconstitutions, le Gigantopithecus ressemble souvent à un orang-outan surdimensionné ; dans le passé, ces représentations artistiques étaient basées sur des informations limitées provenant des fossiles et de ce que l’on savait de l’aire de répartition et de l’habitat ancien du primate, a dit Cappellini. Mais même si les nouvelles preuves confirment une relation évolutive étroite entre Gigantopithecus et les orangs-outans, les données ne peuvent pas dire aux scientifiques à quoi le singe éteint pouvait ressembler, a ajouté Cappellini.

« Les informations que nous avons récupérées ne peuvent rien dire sur l’apparence, le phénotype ou la biologie », a expliqué Cappellini. « Il n’y a aucune preuve de cela. »

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Originally published on Live Science.

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