Le mystère derrière l’anniversaire de Frederick Douglass

Une foule de détails a été enregistrée sur le jour où Frederick Douglass est mort en homme libre à Washington, D.C. C’était le 20 février 1895. Les déplacements de Douglass dans les heures précédant sa mort ont été exposés dans la nécrologie du New York Times publiée le lendemain : Il a passé la matinée à la bibliothèque du Congrès, puis s’est rendu à Metzerott Hall pour les sessions du Conseil national des femmes des États-Unis, où il est resté tout l’après-midi ; en début de soirée, il est rentré chez lui, a dîné avec sa femme, et était debout et lui parlait du Conseil des femmes quand, soudainement, il a eu une crise cardiaque et « est tombé raide mort dans le couloir » à 19 heures.

Par comparaison, on sait peu de choses sur le jour où Douglass est né en esclavage dans le Maryland sous le nom de Frederick Augustus Washington Bailey. Douglass lui-même n’a jamais été capable de déterminer exactement quel jour c’était. Sa première autobiographie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, commence non pas par son anniversaire mais par son absence douloureuse :

Je suis né à Tuckahoe, près de Hillsborough, et à environ 12 miles d’Easton, dans le comté de Talbot, Maryland. Je n’ai aucune connaissance précise de mon âge, n’ayant jamais vu de registre authentique le contenant. La plupart des esclaves en savent aussi peu sur leur âge que les chevaux sur le leur, et c’est le souhait de la plupart des maîtres que je connais de garder leurs esclaves dans cette ignorance. Je ne me souviens pas avoir jamais rencontré un esclave capable de dire son anniversaire. Ils s’en approchent rarement plus que le temps des plantations, des récoltes, des cerises, du printemps ou de l’automne. Le manque d’informations concernant mon propre âge a été une source de malheur pour moi, même pendant mon enfance. Les enfants blancs pouvaient dire leur âge. Je ne pouvais pas dire pourquoi je devais être privé du même privilège. Je n’étais pas autorisé à demander des renseignements à mon maître à ce sujet. Il considérait toutes ces demandes de renseignements de la part d’un esclave comme inconvenantes et impertinentes, et comme la preuve d’un esprit agité.

Après que Douglass ait échappé à l’esclavage et se soit enfui vers le nord en 1838, il prit un nouveau nom de famille et finit, bien que la date exacte continue de lui échapper, par choisir de célébrer son anniversaire chaque année le 14 février. Comme l’année de sa naissance a été enregistrée en 1818, cela signifie que le 14 février 2018 a marqué le 200e anniversaire de sa date de naissance adoptée.

Heureusement, les moments et les mesures extraordinaires de sa vie ont également été bien enregistrés dans la nécrologie du Times de 1895 et à travers des milliers d’autres pages, dont beaucoup ont été produites par Douglass lui-même. Bien que son maître et sa maîtresse aient essayé de l’empêcher d’apprendre à lire et à écrire lorsqu’il était enfant, Douglass a pu trouver des professeurs parmi les garçons blancs pauvres de la région et tirer d’autres leçons de son environnement. Au cours des décennies qui ont précédé la guerre civile, il a parcouru le pays pour prononcer des discours contre l’esclavage, a écrit deux mémoires et des tracts abolitionnistes, et a publié le journal anti-esclavagiste The North Star. Peu après la fin de la guerre, il écrit deux articles pour The Atlantic, plaidant avec éloquence pour l’élévation et la protection des droits individuels dans le cadre de la loi afin de prévenir toute nouvelle oppression et tout nouvel abus.

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Dans le premier de ces articles, publié dans notre numéro de décembre 1866, Douglass considère comment la Reconstruction pourrait et devrait réformer le Sud. « En reconstruisant les institutions de ces États brisés et renversés, le Congrès devrait commencer par une ardoise propre, et faire un travail propre », écrivait-il :

Il ne faut pas hésiter. Ce serait une lâche déférence envers un président vaincu et traître, si l’on tenait compte des gouvernements illégitimes, unilatéraux, factices, créés à la hâte dans un but malin en l’absence du Congrès. Ces prétendus gouvernements, qui n’ont jamais été soumis au peuple, et de la participation desquels quatre millions de personnes loyales ont été exclues par ordre présidentiel, devraient maintenant être traités selon leur véritable caractère, comme des impostures et des impositions, et supplantés par des gouvernements vrais et légitimes, à la formation desquels les hommes loyaux, noirs et blancs, participeront.

Dans le second article, publié le mois suivant, Douglass plaide plus spécifiquement pour le droit de vote des Noirs américains, écrivant :

L’argument fondamental et sans réponse en faveur de l’émancipation du nègre se trouve dans le fait incontesté de sa virilité. Il est un homme, et par tous les faits et arguments par lesquels tout homme peut soutenir son droit de vote, le nègre peut soutenir son droit également. Il est clair que, si le droit appartient à quelqu’un, il appartient à tous. La doctrine selon laquelle certains hommes n’ont pas de droits que les autres sont tenus de respecter est une doctrine que nous devons bannir, comme nous avons banni l’esclavage, dont elle émanait. Si les Noirs n’ont aucun droit aux yeux des Blancs, il va de soi que les Blancs ne peuvent en avoir aucun aux yeux des Noirs. Le résultat est une guerre des races, et l’anéantissement de toutes les relations humaines appropriées.

Bien qu’on se souvienne peut-être mieux de lui comme d’un abolitionniste et d’un partisan de l’égalité des Noirs, Douglass était également un partisan franc et dévoué de l’éducation et des droits des femmes. C’est à cette dernière cause qu’il a consacré son dernier jour, en assistant aux sessions du Conseil national des femmes des États-Unis, et même ses derniers instants, au cours desquels il parlait avec sa femme de ces sessions.

Comme le notait sa nécrologie dans le Times, « Les histoires sur M. Douglass sont sans fin. » La distance qu’il a parcourue en une vie est insondable : d’un garçon esclave anonyme dont personne n’a pensé à enregistrer l’anniversaire à l’une des figures les plus significatives et les plus respectées de l’Amérique du XIXe siècle, dont la mort a été marquée par un avis détaillé dans les nouvelles nationales. Le chemin parcouru depuis par sa mémoire – dans les salles de classe et les chambres législatives, par-delà les océans, de génération en génération – témoigne de son extraordinaire impact. Deux cents ans après que la date de sa naissance ait été passée sous silence et oubliée, sa vie et son héritage restent remarquables, inoubliables.