Le barrage Hoover : Un exploit moderne d’ingénierie

J’admets que je n’ai jamais su grand-chose du barrage Hoover.

Je savais qu’il s’agissait d’un grand barrage en béton sur le fleuve Colorado, quelque part dans l’Ouest. Mais c’était à peu près tout ce que je savais.

Et bien, il s’avère qu’il y a beaucoup à savoir sur le barrage Hoover – et beaucoup de choses qui sont en fait assez fascinantes.

Même si j’avais toujours cru que le barrage Hoover avait été construit pour exploiter la puissance du fleuve Colorado afin de fournir de l’électricité aux villes voisines du Nevada et de l’Arizona, la vérité est en fait presque l’inverse – le barrage a en fait été construit pour sauver les communautés environnantes de la colère du fleuve Colorado, qui était connu pour être habituellement en crue et causer toutes sortes de problèmes.

Dès 1900, le gouvernement américain a commencé à explorer le Black Canyon (où se trouve le barrage actuel) et le Boulder Canyon voisin pour voir si l’un ou l’autre pourrait potentiellement supporter un barrage qui pourrait atténuer les malheurs d’inondation de la région, et en même temps aider à l’irrigation et produire de l’énergie hydroélectrique.

Black Canyon fut finalement retenu par le Bureau of Reclamation, et le Congrès approuva le projet de barrage en 1928.

Malgré que l’Amérique souffrait de la Grande Dépression, la construction du mastodonte de béton à la frontière entre le Nevada et l’Arizona commença en 1931. Même si un projet similaire n’avait jamais été entrepris et que de nombreuses techniques de construction n’avaient pas été testées, le barrage a été achevé en 1936 – deux ans avant la date prévue.

Le barrage Hoover est un barrage à gravité en forme d’arche, plus épais à la base (660 pieds) et plus mince au sommet (45 pieds). Il est composé d’environ 6,6 millions de tonnes de béton, soit 3 250 000 verges cubes – assez pour paver une autoroute à deux voies de New York à San Francisco.

Il y a tellement de béton dans ce barrage qu’il a dû être coulé bloc par bloc avec un système de refroidissement complexe en place. S’il avait été coulé en une seule fois, il serait encore en train de refroidir et de se solidifier aujourd’hui.

Je n’ai jamais vraiment envisagé de visiter le barrage Hoover jusqu’à ce que je découvre que la route que ma sœur et moi avions prévu d’emprunter pendant notre voyage d’été nous ferait passer juste à côté du barrage. L’autoroute passait en fait juste au-dessus du barrage Hoover (avec le trafic roulant dessus), mais ils ont ouvert un pont de contournement en 2010 pour donner une pause au barrage.

Nous nous sommes dirigés sur le pont de contournement, puis avons fait un détour vers le barrage Hoover pour admirer cette merveille d’ingénierie.

Vous ne pouvez vraiment pas comprendre à quel point ce barrage est énorme jusqu’à ce que vous le voyiez par vous-même en personne. Il est massif.

C’est incroyable de se tenir au sommet et de réaliser que des hommes ont construit cela à mains nues dans les années 1930. Ce n’était certainement pas un travail facile.

Une promenade dans le petit musée du centre d’accueil du barrage souligne combien il était dangereux d’être l’un des milliers d’hommes employés pour construire le barrage Hoover. 112 hommes ont perdu la vie au cours des 5 années qu’a duré la construction du barrage, et toutes les personnes employées pendant cette période étaient payées en fonction du danger de leur travail.

L’héritage de ces hommes demeure. Non seulement le barrage est plus solide que jamais aujourd’hui, mais sa centrale électrique fournit de l’énergie au Nevada, à l’Arizona et à la Californie, et le lac que le barrage a formé du côté du Nevada – le lac Mead – est une zone de loisirs populaire. La ville voisine de Boulder City, qui a été construite pour loger les milliers d’hommes qui construisaient le barrage, est toujours en croissance, étant nommée l’un des meilleurs endroits pour prendre sa retraite aux États-Unis en 2009.

Et, bien sûr, malgré mon absence de désir ardent de visiter, le barrage Hoover est une destination assez importante pour les touristes. Environ 1 million de personnes visitent le barrage chaque année et prennent les visites offertes par le Bureau of Reclamation.

Si vous y allez

Si vous envisagez de visiter vous-même le barrage Hoover, voici les choses à faire et à ne pas faire à l’esprit :

Ne payez pas pour le stationnement. Comme l’autoroute principale ne passe plus au-dessus du barrage, vous arriverez du côté du Nevada. Il y a ici un grand parking ouvert de 8 h à 17 h 15 qui vous coûtera 7 $ par voiture. Mais il n’est pas nécessaire de payer pour le parking. Traversez simplement le barrage en voiture pour vous rendre du côté de l’Arizona, où se trouve un parking gratuit. Vous pourrez ensuite retraverser le barrage pour vous rendre au centre des visiteurs.

DE traverser le barrage en voiture. Même si vous ne comptez pas faire de visite ou rester très longtemps, traverser le barrage en voiture est plutôt cool – ce n’est certainement pas quelque chose que l’on a l’occasion de faire tous les jours.

Ne pas payer pour visiter uniquement le centre des visiteurs. Il vous en coûtera 8 $ pour entrer dans le centre des visiteurs. Bien que vous puissiez avoir une belle vue du barrage ici et avoir accès à un petit musée rempli d’informations, cela ne vaut pas 8 $ à lui seul. Au lieu de cela…

DE payer pour une visite. Si vous arrivez assez tôt, allez-y et faites des folies pour le Hoover Dam Tour à 30 $, qui est une visite guidée d’une heure du barrage et de la centrale électrique, ainsi que l’entrée au centre des visiteurs. Ce tour vous permet de visiter certaines parties exclusives du barrage et vous emmène DANS le barrage lui-même. Ou, pour 11 $, vous pouvez bénéficier d’une visite guidée de 30 minutes de la centrale électrique (y compris certains passages du barrage) et d’une entrée au centre d’accueil. Si la longue visite guidée ne vous intéresse pas mais que vous souhaitez tout de même visiter le centre d’accueil, je vous recommande vivement de payer les 3 $ supplémentaires pour la visite de la centrale. Cela rendra l’argent que vous dépensez plus utile.

Visites du barrage Hoover à partir de Las Vegas

Vous n’avez pas de voiture mais vous voulez quand même visiter le barrage Hoover ? Il est situé à moins d’une heure de Las Vegas, ce qui signifie que vous pouvez facilement réserver une excursion d’une journée. Consultez ces excursions au barrage Hoover depuis Las Vegas :

• Ultimate Hoover Dam Tour
• Grand Canyon West Rim and Hoover Dam Tour from Las Vegas
• Hoover Dam Tour With Lake Mead Cruise

Avez-vous déjà visité le barrage Hoover ? Si non, est-ce un endroit où vous vous arrêteriez ?

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