La science de « S-Town » : Qu’est-ce que la dorure à la flamme ?

Les fans du podcast « S-Town » savent que le personnage principal, John McLemore, s’adonne à un dangereux passe-temps appelé dorure au feu. Ce procédé ancien peut sembler magique – transformer des métaux ternes en or ou en argent brillant – mais il s’agit en réalité d’une science simple.

La dorure au feu était utilisée pour transférer l’or ou l’argent sur un autre objet, a déclaré Tami Clare, professeur associé de chimie à l’Université d’État de Portland, dans l’Oregon. L’utilisation la plus ancienne remonte au 4e siècle avant J.-C. en Chine, a-t-elle précisé. Puis, un peu plus tard, il a été utilisé au 2ème siècle après J.-C. en Europe, a déclaré Clare.

Le processus implique le mercure et un autre métal, soit l’argent ou l’or, a déclaré Clare à Live Science. À température ambiante, le mercure est à l’état liquide, alors que l’argent et l’or sont solides, a-t-elle précisé. Pour que l’or fonde dans son état liquide, par exemple, il faudrait le chauffer à plus de 1 800 degrés Fahrenheit (1 000 degrés Celsius).

Mais lorsque l’or ou l’argent est ajouté au mercure à température ambiante, les métaux se dissolvent, formant un amalgame, a déclaré Clare. Ce mélange est plus épais que le mercure seul ; il peut être étalé comme du beurre, a-t-elle ajouté.

Après avoir dissous le métal désiré dans le mercure, le mélange résultant est étalé sur l’objet que le doreur au feu veut colorer, a dit Clare. Les matériaux à base de cuivre, y compris le laiton et le bronze, fonctionnent mieux, car le mélange peut y adhérer, a-t-elle ajouté.

L’étape suivante est celle où le feu entre en jeu : Grâce au feu, le mercure est éliminé par ébullition, laissant derrière lui l’or ou l’argent, a expliqué Mme Clare. Le mercure bout à une température relativement basse pour un métal : 675 degrés F (357 degrés C), a-t-elle précisé. À titre de comparaison, l’or bout à 4 712 degrés F (2 600 degrés C).

Après l’ébullition du mercure, la couche d’or ou d’argent qui reste a l’air terne et grumeleuse, a dit Mme Clare. Cette couche doit être polie avec une pierre dure et lisse pour donner à la surface un aspect lisse et brillant, a-t-elle dit.

Le processus peut sembler simple, mais il est dangereux car il implique de faire bouillir le mercure, ce qui libère du mercure élémentaire dans l’air qu’une personne peut respirer, a déclaré Clare. Le mercure est une neurotoxine, et une exposition chronique à cette substance peut provoquer un empoisonnement au mercure et d’autres problèmes graves, a-t-elle ajouté. Le processus libère également du mercure dans l’environnement, a-t-elle ajouté.

En effet, les risques de la vaporisation du mercure sont la raison pour laquelle la technique est interdite dans de nombreux pays, a déclaré Clare.

Originally published on Live Science.

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