La ruée vers l’or de l’anguille de verre jette les pêcheurs du Maine contre les scientifiques [Diaporama]

Henry MacVane installe son équipement le long de la rive d’un cours d’eau à minuit juste à l’extérieur de la ville de Freeport, dans le Maine. Il plonge son épuisette dans l’eau et hors de l’eau pendant des heures, et s’arrête de temps en temps pour inspecter sa prise – un tas se tordant de minuscules anguilles de verre translucides.

Les pêcheurs du Maine capturent des anguilles de verre, ou « civelles », et les vendent à des prix modestes sur le marché depuis des années. Récemment, cependant, la forte demande de l’Asie a fait monter les prix en flèche. Ils sont passés de moins de 200 dollars la livre en moyenne en 2010 à 2 600 dollars la livre en 2012. « Pendant le pic de la pêche à la civelle l’année dernière, les pêcheurs gagnaient couramment 3 000 ou 4 000 dollars par nuit », explique MacVane, un homardier de 23 ans, de la troisième génération. « Les plus gros faisaient 10 000 $ par nuit ». La saison dernière, il a attrapé un peu plus de 10 livres de civelles en plusieurs semaines et a gagné 23 000 $.

Les civelles ne mesurent pas plus qu’un petit doigt et ressemblent plus à des vers de terre vitreux qu’à des poissons. Elles sont le stade de vie juvénile d’Anguilla rostrata, l’anguille américaine, qui peut atteindre plus d’un mètre de long. Ce sont des créatures nocturnes, donc MacVane les pêche pendant que les autres dorment. « J’ai oublié à quel point c’est épuisant », dit-il.

Les prix faramineux ont également attiré l’attention du gouvernement, des médias, des braconniers – et des scientifiques. Les biologistes de la pêche s’inquiètent de la survie de l’anguille américaine car les enquêtes montrent un déclin dangereux de la taille de la population. Ils recommandent de prendre des mesures pour protéger l’espèce. « Nous sommes censés gérer les pêcheries selon le principe de précaution », explique le biologiste spécialiste de l’anguille James McCleave, de l’université du Maine. « Si la tendance est à la baisse, nous ne disons pas que c’est bon. » Cette année, un conseil de gestion régional a resserré les règlements de la pêche à l’anguille et il pourrait décider le 7 août de fermer complètement la pêche à la civelle du Maine.

Sans surprise, les pêcheurs s’opposent à la proposition de fermer la pêche – leurs moyens de subsistance, après tout, sont en jeu. Ils affirment que la pêche à l’anguille dans le Maine est saine et qu’il n’existe aucune preuve fiable que leur pêche nuit de manière significative à l’espèce. En fait, ils désignent d’autres facteurs, tels que les milliers de barrages qui obstruent les bassins versants de la côte est, comme étant beaucoup plus problématiques pour les populations d’anguilles que la pêche.

Bien que les scientifiques soient convaincus que l’anguille américaine a désespérément besoin de protection, ils n’ont pas de réponses définitives pour contrer les arguments des pêcheurs contre la fermeture des pêcheries parce que les anguilles sont une espèce pauvre en données. La situation a créé un moment délicat dans la politique de conservation. La réglementation proposée pour la pêche à l’anguille est-elle une bonne idée ? Et comment les dirigeants politiques devraient-ils prendre de telles décisions en l’absence de réponses scientifiques fermes ?

Le désir d’anguille
L’anguille américaine est une énigme. Son cycle de vie est si complexe que les biologistes ne possèdent pas certaines informations de base sur cette espèce. Elle s’étend du Brésil au Groenland, et pourtant, malgré cette vaste étendue géographique, les preuves génétiques indiquent que chaque anguille américaine appartient en quelque sorte à une gigantesque population métissée. Les anguilles éclosent dans la saumure chaude et bleue de la mer des Sargasses, au sud des Bermudes, puis se dispersent dans des habitats estuariens et d’eau douce où elles passent la majeure partie de leur vie avant de migrer à nouveau vers leur lieu de naissance pour frayer et mourir. Le frai est cependant une sorte de mystère, car les scientifiques n’en ont pas encore été témoins – malgré l’investissement de nombreuses heures et de fonds pour essayer – parce que l’aire de reproduction de l’anguille est éloignée et difficile à échantillonner.

Les anguilles inondaient autrefois les rivières, les ruisseaux et les estuaires de la côte est des États-Unis. « Historiquement, elles étaient l’un des poissons les plus abondants dans nos écosystèmes d’eau douce », explique M. McCleave. Elles constituaient une source de nourriture essentielle pour les Amérindiens et les colons, et la tribu Passamaquoddy, dans le Maine, pêche encore les anguilles aujourd’hui. Mais la plupart des Américains ont accordé peu d’attention aux anguilles parce que le poisson avait généralement peu de valeur marchande.

Puis, il y a quelques années, deux événements ont transpiré pour déclencher une ruée vers l’or virtuelle pour les civelles dans la petite ville du Maine. Tout d’abord, l’Union européenne a interdit les exportations de l’anguille européenne en 2010 en raison de sa population dangereusement appauvrie. Puis le tremblement de terre et le tsunami de 2011 ont ravagé le Japon, décimant ses élevages d’anguilles.

Cette confluence d’événements a créé une pénurie massive pour les fermes aquacoles asiatiques, qui élèvent les minuscules anguilles jusqu’à la taille adulte et les vendent ensuite, principalement en Asie. Le Japon, le plus gros consommateur d’anguilles, mange 100 000 tonnes d’unagi par an, soit plus des deux tiers des captures mondiales d’anguilles. Son gouvernement a investi des sommes considérables pour trouver des moyens de reproduire et d’élever des anguilles en captivité, mais les scientifiques n’ont pas encore trouvé de méthode commercialement viable. Les Japonais et tous ceux qui mangent des anguilles d’eau douce dépendent donc de poissons nés à l’état sauvage.

Sans leur approvisionnement régulier en Asie et en Europe, les revendeurs se sont tournés vers ce qu’ils considèrent comme une espèce moins désirable : l’anguille américaine. Le Maine et la Caroline du Sud sont actuellement les deux seuls États où la pêche à la civelle est légale, et seul le premier a une prise substantielle.Le Maine est donc devenu un gros fournisseur d’anguilles et le prix de ces poissons a commencé à monter en flèche, multiplié par 13 entre 2010 et 2012 et culminant à 2 600 dollars la livre. Sans aucune limitation des prises par l’État, les pêcheurs ont capturé plus de 20 000 livres d’anguilles et gagné près de 38 millions de dollars en 2012. Ils ont fait presque aussi bien en 2013, avec près de 20 000 livres d’une valeur de 33 millions de dollars. Le pêcheur de civelles Darrel Young dit avoir gagné plus de 100 000 dollars en une saison l’année dernière.

Bien que le Maine ait autorisé les pêcheurs à faire des prises illimitées, il exigeait également qu’ils aient un permis de pêche à la civelle. L’État n’autorise que quelques centaines de permis chaque année, alors inévitablement, les prix alléchants et l’entrée restreinte ont attiré les braconniers. Dans le Maine ainsi que dans les États voisins, les braconniers ont bloqué des cours d’eau entiers avec des filets et ont même volé les prises d’autres pêcheurs. Les autorités ont arrêté un homme qui n’avait pas de licence commerciale et qui remontait la rivière en combinaison pour capturer des anguilles à une échelle à poissons, une zone de pêche interdite. Quand vous attrapez des gens en train de braconner, ils vous disent : « Hé, vous ne pouvez pas me reprocher d’essayer. J’ai des factures à payer et j’ai gagné 8 000 dollars la semaine dernière », explique Rene Cloutier, lieutenant de la Maine Marine Patrol. Les voleurs ont également frappé ; une marchande du Maine s’est récemment fait voler 50 livres de civelles, d’une valeur de plus de 140 000 $, selon un documentaire de PBS.

La valeur élevée des civelles a apporté son lot d’ennuis au Maine, mais c’est aussi une aubaine pour les pêcheurs licenciés et leurs communautés. Jusqu’à récemment, de nombreux pêcheurs de civelles grattaient pour gagner leur vie avec plusieurs emplois : Ils pêchaient d’autres espèces comme le homard, travaillaient dans la construction, récoltaient des bigorneaux, ramassaient des algues. Certains d’entre eux complétaient leurs revenus avec des aides sociales et des coupons alimentaires.

Maintenant, les pêcheurs peuvent subvenir aux besoins de leur famille, payer leurs impôts, aider à mettre leurs enfants à l’université et acheter de nouvelles voitures ou des tracteurs pour leurs fermes. « La pêche à la civelle a déversé des millions de dollars dans un État pauvre », dit le pêcheur Jeff Pierce, chef de l’Association des pêcheurs de civelles du Maine. « C’est une énorme réussite. Cela a donné de la fierté aux gens. »

Garder l’anguille
À la fin du XXe siècle, des années avant que les civelles n’attirent l’attention locale et internationale, les biologistes de la pêche ont commencé à s’intéresser de plus près à l’anguille américaine. Ils savaient que l’espèce était confrontée à une multitude de menaces : la pollution, la pêche, les turbines des barrages hydroélectriques et la perte majeure d’habitat due à la déforestation et aux barrages.

Les biologistes ont réalisé que ces pressions combinées n’auguraient rien de bon pour l’espèce. « Lorsque vous examinez l’ensemble de la population d’anguilles sur plusieurs décennies, vous constatez un déclin évident au fil du temps », explique Genny Nesslage, scientifique principal chargé de l’évaluation des stocks à la Commission des pêches maritimes des États de l’Atlantique (ASMFC). Dans les années 1990, la commission, qui gère les pêcheries de la côte atlantique des États-Unis, a fait de l’anguille américaine l’une de ses priorités. Elle a rassemblé les données disponibles sur la population (principalement des relevés de poissons collectés par des biologistes étatiques ou fédéraux) et a publié une évaluation du stock en 2012, qui évalue l’état de la population d’anguilles aujourd’hui par rapport aux décennies passées.

L’ASMFC a reconnu la difficulté d’évaluer cette espèce, étant donné les données éparses sur la population et les détails insaisissables du cycle de vie. Elle ne dispose même pas de suffisamment d’informations pour déterminer si l’espèce est surpêchée ou si les pêcheurs prélèvent des anguilles à un taux durable. « Parce qu’il s’agit d’une espèce pauvre en données, nous ne sommes pas en mesure de proposer des points de référence de référence que l’on voit généralement dans la gestion des pêches », explique Kate Taylor, coordinatrice principale du plan de gestion des pêches à l’ASMFC.

La commission et les biologistes des pêches extérieurs s’accordent toutefois à dire que les preuves indiquent massivement que l’anguille américaine est appauvrie par rapport aux niveaux historiques, et que quelque chose doit être fait pour la protéger. « Les anguilles sont une espèce clé de voûte », dit McCleave, « parce qu’elles sont si abondantes – si vous les enlevez, tout un tas de relations prédateur-proie s’effondrent. »

Même avec l’évaluation du stock, les biologistes ne savent toujours pas à quel point chaque menace – barrages, pollution, pêche et autres – nuit au poisson. Ils n’ont tout simplement pas assez de données. « C’est au point où nous reconnaissons quelles sont les menaces », dit Jeff Kipp, un scientifique de l’ASMFC chargé de l’évaluation des stocks, « mais nous ne connaissons pas encore leur impact. »

Les pêcheurs d’anguilles s’insurgent contre cette divergence car ils pensent que des facteurs autres que la pêche, comme les barrages, posent un plus gros problème pour les anguilles, surtout dans le Maine. « Il y a littéralement des dizaines de milliers de barrages le long de la côte Est – des grands, des petits – et la plupart d’entre eux sont dans le Nord-Est », explique Alex Haro, écologiste de recherche de l’U.S. Geological Survey (USGS). « Peu d’entre eux ont des structures de passage pour les anguilles, parce que les anguilles ne sont apparues que récemment sur l’écran radar en tant qu’espèce d’intérêt. »

U. McCleave, du Maine, estime que la perte d’habitat due à ces barrages constitue une menace majeure pour les anguilles. « Il y a une altération ou un blocage complet du passage des poissons dans quelque chose comme 80 % de l’aire de répartition des anguilles américaines, et c’est tout simplement incroyable », observe-t-il.

Des études ont laissé entendre indirectement que les barrages prélèvent un lourd tribut sur les anguilles. En 2004, des chercheurs de l’USGS ont étudié l’impact de la suppression d’un barrage en Virginie et ont constaté une augmentation significative du nombre d’anguilles dans le bassin versant, seulement deux ans plus tard. « Notre étude montre que les avantages de la suppression des barrages peuvent s’étendre très en amont », a déclaré Nathaniel Hitt, un biologiste de l’USGS, à National Geographic. « Les anguilles américaines sont en déclin depuis des décennies et nous sommes donc ravis de les voir commencer à revenir en abondance dans leurs cours d’eau natals. »

Les barrages hydroélectriques créent un problème plus macabre : lors de leur retour dans la mer des Sargasses, les anguilles adultes suivent le chemin du flux dominant en aval à travers le système de prise d’eau du barrage et sont hachées dans les turbines. Des centaines, voire des milliers, d’anguilles meurent chaque année à cause des turbines, selon M. Haro. « Il y a même plusieurs barrages hydroélectriques qui ont une mortalité de 100 % parce qu’ils n’ont pas du tout été conçus pour laisser passer les poissons, et pourtant les anguilles essaient de les traverser et c’est désastreux », dit-il.

En dépit de l’impact des barrages et d’autres menaces, les pêcheurs du Maine affirment que la population d’anguilles de l’État leur semble saine et qu’ils ne pratiquent pas de surpêche de l’espèce. « Les deux dernières années ont été les meilleures pêches que j’ai jamais vues », déclare Darrell Young, un pêcheur de civelles chevronné. « S’il n’y avait pas d’anguilles, les pêcheurs de civelles seraient les premiers à râler. »

Le problème, selon les pêcheurs, est que les gestionnaires les considèrent comme des fruits mûrs – il est plus facile de traiter avec des pêcheurs qui ont peu de pouvoir monétaire et politique plutôt que d’affronter de redoutables multinationales propriétaires de barrages. « Le commentaire du comité technique est qu’il serait plus facile de gérer cette pêcherie si elle était fermée. Eh bien, sans blague ! » Pierce dit : « Cette pêche a fait beaucoup pour les gens et c’est vraiment triste qu’ils veuillent l’enlever aux gens. »

Un destin inconnu
L’hiver dernier, les différentes parties prenantes – l’ASMFC, l’État du Maine, les pêcheurs commerciaux de civelles et les Amérindiens de la tribu Passamaquoddy – se sont âprement disputées sur la réglementation de la civelle. L’État a finalement conclu un accord avec la commission ce printemps pour maintenir la pêche ouverte avec un quota : une réduction d’environ 35 % des prises totales de l’année dernière, à répartir entre les pêcheurs de civelles. Les pêcheurs de civelles n’ont pas apprécié cette décision. « Le 7 août, l’ASMFC votera sur d’autres règlements, notamment sur la question de savoir s’il faut imposer un quota encore plus strict à la pêche à la civelle dans le Maine ou même la fermer complètement. M. Pierce et d’autres pêcheurs s’efforcent d’élaborer un plan de gestion de la civelle à l’échelle de l’État pour prouver à la commission qu’ils peuvent gérer une pêche durable. Leurs efforts pourraient toutefois être vains, car le U.S. Fish and Wildlife Service pourrait inscrire l’anguille américaine sur la liste des espèces menacées d’extinction, ce qui pourrait interdire la pêche de l’anguille dans tous les États. L’agence décidera si elle inscrit l’anguille en 2015.

L’ASMFC est confrontée à une décision difficile ce mois-ci, notamment parce qu’elle subit la pression politique d’autres États qui veulent ouvrir leur propre pêche à la civelle. « Les gestionnaires doivent tenir compte non seulement des objectifs biologiques, mais aussi des objectifs sociaux et économiques », explique Yong Chen, biologiste des pêches à l’U. Maine. « On ne peut pas simplement dire : « Fermons la pêche », car trop de gens dépendent de ce poisson. »