La neuroscientifique Lisa Feldman Barrett explique comment les émotions sont fabriquées

Je suis connue pour être difficile à lire, au point que mes amis se plaignent de ne jamais pouvoir dire ce que je pense en regardant mon visage. Mais, selon la neuroscientifique Lisa Feldman Barrett, il est possible qu’ils restent confus même si mon visage était plus expressif.

Barrett, neuroscientifique à l’Université Northeastern, est l’auteur de How Emotions Are Made. Elle soutient que beaucoup des croyances clés que nous avons sur les émotions sont fausses. Il n’est pas vrai que nous ressentons tous les mêmes choses, que tout le monde peut « lire » le visage des autres, et il n’est pas vrai que les émotions sont des choses qui nous arrivent.

The Verge a parlé à Barrett de sa nouvelle vision de l’émotion, de ce que cela signifie pour les startups de prédiction des émotions, et de la question de savoir si nous pouvons ressentir une émotion si nous n’avons pas le mot pour la décrire.

Cette interview a été légèrement modifiée pour plus de clarté.

Vous soutenez que les émotions sont construites par notre cerveau. En quoi cela diffère-t-il de ce que nous savions auparavant ?

La vision classique suppose que les émotions vous arrivent. Quelque chose se passe, les neurones se déclenchent, et vous faites ces expressions stéréotypées que vous ne pouvez pas contrôler. Elle dit que les gens se renfrognent quand ils sont en colère et font la moue quand ils sont tristes, que tout le monde dans le monde non seulement fait les mêmes expressions, mais que vous êtes né avec la capacité de les reconnaître automatiquement.

À mon avis, un visage ne parle pas de lui-même quand il s’agit d’émotion, jamais. Je ne dis pas que lorsque votre cerveau construit un sentiment fort, il n’y a pas d’indices physiques de la force de votre sentiment. Les gens sourient quand ils sont heureux ou se renfrognent quand ils sont tristes. Ce que je dis, c’est qu’il n’y a pas une seule expression obligatoire. Et les émotions ne sont pas une chose objective, elles sont apprises et quelque chose que notre cerveau construit.

Vous écrivez sur des études où vous montrez à quelqu’un un visage et lui demandez d’identifier les émotions, et les gens se trompent systématiquement, comme confondre la peur avec l’anxiété. Mais la peur et l’anxiété me semblent assez similaires. Les gens confondent-ils aussi des émotions qui sont vraiment très éloignées, comme le bonheur et la culpabilité ?

C’est intéressant que vous disiez que la culpabilité et le bonheur sont très éloignés. Je montre souvent aux gens une photo de la moitié supérieure du visage de ma fille et les gens disent qu’elle a l’air triste ou coupable ou dégonflée, puis je montre l’image entière et et elle est en fait dans un épisode de plaisir complet parce qu’elle est dans un musée du chocolat.

Si vous deviez opposer un visage à quoi que ce soit d’autre, il perdra toujours. Si vous montrez un visage seul, par rapport à si vous l’associez à une voix ou une posture corporelle ou un scénario, le visage est très ambigu dans sa signification. Dans certaines études, on a pris les visages entiers des gens, mais on a retiré les corps. Les gens exprimaient la négativité ou la positivité, et les gens se trompent tout le temps sans le contexte. Lorsque vous prenez un visage super positif et que vous le placez dans une situation négative, les gens ressentent le visage comme plus négatif. Ils ne se contentent pas d’interpréter le visage comme négatif, ils changent réellement la façon dont ils regardent le visage lorsque vous utilisez un logiciel d’eye-tracking.

Les expressions que l’on nous a dit être les bonnes ne sont que des stéréotypes et les gens s’expriment de nombreuses façons différentes.

Qu’en est-il de choses comme le repos du bitch face ? C’est un sujet dont on entend beaucoup parler – où les gens disent qu’ils peuvent « dire » que quelqu’un est une garce, mais les femmes protestent que leur visage est « juste comme ça ».

Nous avons fait des recherches à ce sujet et le visage de garce au repos est un visage neutre. Quand vous le regardez structurellement, il n’y a rien de négatif dans le visage. Les gens utilisent le contexte ou leurs connaissances sur cette personne pour voir plus de négativité dans le visage.

Je suis curieux de savoir ce que tout cela signifie pour l’informatique affective, ou les startups qui essaient d’analyser votre expression faciale pour comprendre ce que vous ressentez. Cela signifie-t-il que leurs recherches sont futiles ?

Dans l’état actuel des choses, la plupart des entreprises vont échouer. Si les gens utilisent la vision classique pour guider le développement de leur technologie – si vous essayez de construire un logiciel ou une technologie pour identifier les grimaces ou les froncements de sourcils et les moues et ainsi de suite et que vous supposez que cela signifie la colère, bonne chance.

Mais si l’informatique affective et les autres technologies dans ce domaine étaient légèrement ajustées dans leurs objectifs, elles ont le potentiel de révolutionner la science des émotions. Nous devons être en mesure de suivre les mouvements des gens avec précision, et il serait tellement utile de mesurer leurs mouvements et autant de contexte externe et interne que possible.

On sait donc que les émotions n’ont pas un aspect universel. Pouvez-vous expliquer davantage votre argument selon lequel les émotions sont construites ? Si je comprends bien, votre affirmation est la suivante : on a un sentiment de base – comme « agréable » ou « désagréable » – et des sensations corporelles, qui sont parfois déclenchées par l’environnement. Ensuite, nous interprétons ces sentiments et ces sensations physiques comme certaines émotions, comme la rage ou la culpabilité. Comment cela fonctionne-t-il ?

Tous les cerveaux ont évolué dans le but de réguler le corps. Tout cerveau doit prendre des décisions quant à l’investissement de ses ressources : que vais-je dépenser, et quel type de récompense vais-je obtenir ? Votre cerveau est toujours en train de réguler et il est toujours en train de prédire quelles sont les sensations de votre corps pour essayer de déterminer la quantité d’énergie à dépenser.

Lorsque ces sensations sont très intenses, nous utilisons généralement des concepts d’émotion pour donner un sens à ces entrées sensorielles. Nous construisons des émotions.

Regardons un peu en arrière. Que sont les concepts d’émotion ?

C’est simplement ce que vous savez de l’émotion – pas nécessairement ce que vous pouvez décrire mais ce que votre cerveau sait faire et les sentiments qui découlent de cette connaissance. Lorsque vous conduisez, votre cerveau sait comment faire un tas de choses automatiquement, mais vous n’avez pas besoin de l’articuler ou même d’en être conscient pendant que vous le faites pour conduire avec succès.

Lorsque vous connaissez un concept d’émotion, vous pouvez ressentir cette émotion. Dans notre culture, nous avons « tristesse », dans la culture tahitienne, ils n’ont pas ça. A la place, ils ont un mot dont la traduction la plus proche serait « le genre de fatigue que l’on ressent quand on a la grippe ». Ce n’est pas l’équivalent de la tristesse, c’est ce qu’ils ressentent dans des situations où nous serions tristes.

Où apprenons-nous ces concepts ?

Au stade le plus précoce, ces concepts nous sont enseignés par nos parents.

Vous n’avez pas à apprendre aux enfants à avoir des sentiments. Les bébés peuvent ressentir de la détresse, ils peuvent ressentir du plaisir et ils le font, ils peuvent certainement être excités ou calmes. Mais les concepts d’émotion – comme la tristesse quand quelque chose de mal arrive – sont enseignés aux enfants, pas toujours de manière explicite. Et cela ne s’arrête pas non plus à l’enfance. Votre cerveau a la capacité de combiner les expériences passées de manière inédite pour créer de nouvelles représentations, faire l’expérience de quelque chose de nouveau que vous n’avez jamais vu ou entendu ou ressenti auparavant.

Je suis fasciné par le lien entre le langage et l’émotion. Voulez-vous dire que si nous n’avons pas de mot pour désigner une émotion, nous ne pouvons pas la ressentir ?

Voici un exemple : vous aviez probablement ressenti la schadenfreude sans connaître le mot, mais votre cerveau aurait dû travailler très dur pour construire ces concepts et faire ces émotions. Vous mettriez beaucoup de temps à le décrire.

Mais si vous connaissez le mot, si vous l’entendez souvent, alors cela devient beaucoup plus automatique, comme la conduite d’une voiture. Il se déclenche plus facilement et vous pouvez le ressentir plus facilement. En fait, c’est ainsi que la plupart des Américains ressentent la schadenfreude, car ils ont un mot qu’ils utilisent souvent. Il peut être évoqué très rapidement.

Comprendre que les émotions sont construites nous aide-t-il à les contrôler ?

Ce ne sera jamais sans effort et ce ne sera jamais le cas de claquer des doigts et de changer simplement ce que vous ressentez.

Mais apprendre de nouveaux mots d’émotions est une bonne chose car vous pouvez apprendre à ressentir des émotions plus subtiles, et cela vous permet de mieux réguler vos émotions. Par exemple, vous pouvez apprendre à faire la distinction entre la détresse et le malaise. C’est en partie pourquoi la méditation de pleine conscience est si utile aux personnes qui souffrent de douleurs chroniques – elle vous permet de séparer l’inconfort physique de la détresse.

Je pense que comprendre comment les émotions sont construites élargit l’horizon du contrôle. Vous réalisez que si votre cerveau utilise votre passé pour construire votre présent, vous pouvez investir de l’énergie dans le présent pour cultiver de nouvelles expériences qui deviennent ensuite les graines de votre futur. Vous pouvez cultiver ou soigner des expériences dans le présent et ensuite elles deviennent, si vous les pratiquez, elles deviennent suffisamment automatisées pour que votre cerveau les construise automatiquement dans le futur.