La nature de près : Les animaux sauvages

Par la vidéaste collaboratrice de « Sunday Morning » Judy Lehmberg.

Les burros qui errent dans les Black Mountains de l’Arizona rappellent aux visiteurs une époque plus simple du Vieil Ouest, une époque où les populations humaines étaient moins nombreuses et la faune abondante. Mais cette époque est révolue. Aujourd’hui, lorsque nous regardons de plus près ces burros, un problème sans réponse facile devient évident.

Les humains ont énormément bénéficié de la domestication des animaux. Les burros (ânes en espagnol) ont été domestiqués à partir de l’âne africain il y a au moins 5 000 ans. Ils se sont avérés être des compagnons très robustes et utiles, notamment pour les habitants du désert. Aujourd’hui, ils sont encore couramment utilisés pour transporter de lourdes charges, principalement en Chine, en Afrique et en Amérique latine.

Aux États-Unis, l’image d’un chercheur d’or avec un burro transportant ses biens matériels est une image ancrée dans notre mémoire de l’Ouest. Cette image est basée sur la réalité car ces animaux robustes peuvent survivre à de longues randonnées dans le désert sans beaucoup d’eau et avec moins de nourriture qu’un cheval. Lorsque les chercheurs d’or ont joué, certains prospecteurs ont abandonné leurs burros pour se débrouiller seuls, ce qu’ils faisaient volontiers.

Lorsque les animaux deviennent sauvages à cause de la négligence humaine ou d’une libération accidentelle, ils peuvent causer de graves problèmes. Les animaux sauvages sont des espèces domestiquées relâchées dans la nature. De nombreux gestionnaires fonciers de l’Ouest (y compris la région de Black Mountain dans le nord-ouest de l’Arizona, un environnement désertique fragile sensible au surpâturage) considèrent les burros comme l’une de ces espèces problématiques.

L’incarnation d’un animal sauvage réussi, les burros de Black Mountain n’ont aucun ennemi naturel. Ils ont proliféré au point que le Bureau of Land Management (BLM) a tenté de contrôler la population de burros. Comme les gens ont de l’empathie pour les burros, l’euthanasie n’est pas une option attrayante. Récemment, le BLM, avec le soutien financier de la Humane Society, a commencé à tester des méthodes de contrôle des naissances des burros, qui sont coûteuses.

La faune sauvage, le bétail et les burros sauvages sont en concurrence pour la même réserve limitée de nourriture et d’eau. Cependant, les burros sauvages ne font pas autant de dégâts que certains autres animaux sauvages.

Les chats sauvages et les chats domestiques extérieurs font exponentiellement plus de dégâts à la faune que les burros, tuant entre 1 et 4 milliards d’oiseaux chaque année aux États-Unis, ainsi qu’entre 6 et 22,3 milliards de petits mammifères. Les chats ont été domestiqués à l’origine, il y a environ 10 000 ans, à partir du chat sauvage originaire d’Afrique et d’Asie du Sud.

De façon surprenante, des études d’ADN ont prouvé que les chats domestiques et sauvages étaient fondamentalement identiques jusqu’à il y a environ 700 ans, lorsque les humains ont commencé à faire de la reproduction sélective pour la couleur et les marques du pelage. Ils ont peu changé aujourd’hui, et peuvent encore se reproduire avec succès avec des chats sauvages.

Les porcs sauvages modifient beaucoup plus leurs habitudes que les burros. Un nombre énorme de petits animaux, de plantes et d’œufs sont mangés par les porcs sauvages, qui endommagent également l’habitat par leur comportement de fouissement. Les porcs sauvages sont issus de porcs libérés intentionnellement par les agriculteurs afin qu’ils puissent se nourrir de glands et d’autres plantes forestières. À l’automne, les porcs étaient rassemblés pour être massacrés, mais certains ont échappé à la recapture et ont proliféré avec succès. Dans les années 1900, le sanglier eurasien ou russe a été relâché aux États-Unis pour la chasse sportive. Ces animaux plus sauvages et plus forts ont été dominants dans la reproduction avec les porcs domestiques échappés, de sorte que leurs gènes prédominent souvent dans la population sauvage.

Les estimations varient mais la population actuelle de porcs sauvages aux États-Unis se situe entre cinq et six millions — 2,6 millions au Texas seulement. Les États-Unis dépensent environ 1,5 milliard de dollars pour les dommages et les coûts de contrôle. Les porcs sauvages déracinent le sol comme une charrue et causent des dommages importants aux propriétés, aux espèces indigènes, aux cultures et aux écosystèmes. Le piégeage et l’abattage de ces animaux intelligents n’ont pas été couronnés de succès. Les poisons nitrite de sodium et warfarine ont également été essayés avec un succès limité.

Les mesures de contrôle des animaux sauvages doivent être appétissantes pour le public. L’euthanasie pour les burros et les chats ne serait pas acceptable pour beaucoup de gens. La stérilisation a été essayée pour les chats, mais elle est coûteuse et inefficace en raison de la capacité de reproduction des chats.

Espérons qu’avec l’amélioration de la technologie de contrôle des naissances, le nombre de burros pourra être contrôlé sans avoir recours à des mesures plus drastiques, et que les visiteurs pourront apprécier de les voir évoluer à l’état sauvage dans les Black Mountains de l’Arizona.

Voir aussi :

• Programme des chevaux et des burgers sauvages : Bureau of Land Management
• Go Wild Horse & Burro Watching (pdf)

Judy Lehmberg est un ancien professeur de biologie au collège qui tourne maintenant des vidéos sur la nature.

Pour plus d’informations:

• Judy Lehmberg (Site officiel)
• Chaîne YouTube de Judy Lehmberg

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