La fièvre de l’or
C’était l’un des événements les plus importants de l’histoire des États-Unis, et tout a commencé avec une scierie alimentée par l’eau. En 1848, l’immigrant suisse John Sutter construisait la structure le long de l’American River à Coloma, en Californie. Le 24 janvier, son charpentier, James W. Marshall, a trouvé quelque chose qui lui a fait » vibrer le cœur » : des paillettes d’or dans un cours d’eau. Les deux hommes espèrent garder leur découverte secrète, mais la nouvelle se répand rapidement. Au début, beaucoup accueillent les rapports avec scepticisme, même si les journaux commencent à parler de « quantités considérables » d’or à Sutter’s Fort. Puis, le 5 décembre 1848, le président James K. Polk confirma la nouvelle lors de son discours sur l’état de l’Union, notant que « les récits d’abondance d’or sont d’un caractère si extraordinaire qu’il serait difficile d’y croire s’ils n’étaient pas corroborés par les rapports authentiques d’officiers du service public ». Ce qui n’avait été qu’un ruissellement régulier de chercheurs d’or s’est transformé en une ruée. Comme le notait un journal, la découverte avait « placé l’esprit public presque sur la route de la folie ».
La ruée vers l’or a déclenché une migration de masse sans précédent aux États-Unis.Au moment de la découverte, la population du territoire californien était d’environ 160 000 habitants, dont la grande majorité était des Amérindiens. En août 1848, 4 000 chercheurs d’or étaient arrivés dans la région et, en l’espace d’un an, environ 80 000 « forty-niners » (comme on appelait les chercheurs de fortune de 1849) avaient atteint les champs aurifères de Californie. En 1853, leur nombre était passé à 250 000. Deux ans plus tard, on estime que quelque 300 000 chercheurs d’or se sont installés en Californie. Si beaucoup d’entre eux étaient américains, un nombre important venait de Chine, d’Europe et d’Amérique du Sud.
Les chiffres étaient encore plus incroyables compte tenu des voyages ardus qu’entreprenaient les chercheurs d’or. Bien qu’ils aient pu se trouver sur « l’autoroute de la folie », il n’y avait pas de véritables autoroutes. Au lieu de cela, la plupart devaient endurer de dangereuses randonnées ou des voyages en mer – et parfois les deux. Depuis l’est, les prospecteurs contournaient le Cap Horn en bateau, ce qui pouvait prendre jusqu’à six mois, pendant lesquels ils risquaient de faire naufrage et de manquer de nourriture. D’autres naviguaient jusqu’à Panama, où ils débarquaient et risquaient ensuite la maladie en traversant à pied l’isthme de Panama pour rejoindre un navire sur l’océan Pacifique. Les plus courageux ont emprunté la route terrestre de 3 220 km, sur laquelle les épidémies de choléra étaient fréquentes et mortelles.
Et une fois arrivés en Californie, d’autres difficultés les attendaient. Bien que l’on estime qu’environ 2 milliards de dollars d’or ont été extraits, peu de prospecteurs sont devenus riches. Le travail était dur – surtout que l’or de surface facilement accessible avait disparu – et les prix étaient élevés. Dans certains camps miniers, un seul œuf coûtait 3 dollars (plus de 80 dollars d’aujourd’hui), et un sac de farine pouvait atteindre 13 dollars (près de 365 dollars). En outre, les conditions de vie sont primitives – ce qui contribue à d’autres épidémies de choléra – et de nombreux camps miniers sont anarchiques et violents. Comme l’écrit un mineur, « Il y a beaucoup de péché &de méchanceté ici, Voler, mentir, jurer, boire, jouer &massacrer. »
Bien que la ruée vers l’or se soit terminée à la fin des années 1850, elle a eu un effet durable sur la Californie et les États-Unis. La migration vers l’ouest s’est poursuivie, le Golden State prenant une grande importance. La ruée a accéléré l’obtention du statut d’État pour le territoire en 1850, et plusieurs de ses villes ont vu leur fortune augmenter, notamment San Francisco.
Et qu’est devenu John Sutter ? Pour lui, la ruée vers l’or a été un désastre. Les chercheurs d’or ont envahi sa propriété, détruisant ou tuant son bétail. Puis les tribunaux américains ont rejeté sa revendication de la terre, qui lui avait été accordée par le Mexique. En 1852, au plus fort de la ruée vers l’or, Sutter avait fait faillite.
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