La femme qui a créé un appareil pour aider les anciens combattants handicapés à se nourrir – et l’a donné gratuitement

En 1952, Bessie Blount monte à bord d’un avion entre New York et la France pour donner l’œuvre de sa vie. Cette inventrice de 38 ans prévoyait de remettre gratuitement à l’armée française une technologie extraordinaire qui allait changer la vie des vétérans handicapés de la Seconde Guerre mondiale : un dispositif d’alimentation automatique. Pour l’utiliser, il suffisait de mordre sur un interrupteur, qui délivrait une bouchée de nourriture par un tube en forme de cuillère.

Lorsqu’on lui a demandé près de 60 ans plus tard pourquoi elle avait simplement donné une invention aussi précieuse, elle a précisé que son objectif n’était pas l’argent ou la notoriété – il s’agissait de faire comprendre les capacités et les contributions des femmes noires. « Oubliez-moi », a-t-elle dit. « C’est ce que nous avons apporté à l’humanité – qu’en tant que femme noire, nous pouvons faire plus que de nourrir leurs bébés et nettoyer leurs toilettes. »

L’oublier, cependant, nous ne pouvons pas. Car la seconde moitié de sa réponse a largement éclipsé la première : les innovations dont Blount a été la pionnière au nom de l’humanité l’ont marquée de manière indélébile dans l’histoire. Au cours de sa longue vie – elle a vécu jusqu’à 95 ans – Blount a été beaucoup de choses : infirmière, kinésithérapeute, et même expert en écriture judiciaire. Mais plus que tout, elle était une inventrice. Elle a imaginé des technologies d’assistance pour les personnes handicapées, et elle s’est constamment réinventée, apprenant à construire de nouvelles portes lorsque d’autres lui étaient fermées.

Blount est née à Hickory, en Virginie, en 1914, de George Woodward et Mary Elizabeth Griffin, qui s’étaient profondément enracinés à Norfolk. Bien qu’une génération les sépare, Mary et Bessie ont toutes deux fréquenté la même école à classe unique et la même chapelle, l’école élémentaire de Diggs Chapel. La taille minuscule de l’école-chapelle démentait son importance pour la communauté : elle a été créée à la fin de la guerre civile pour éduquer les enfants des Noirs libres, des anciens esclaves et des Amérindiens.

C’est dans cette école à classe unique que Blount a d’abord appris à se refaire. Elle est née gauchère, et elle a rappelé dans de multiples interviews avec des journalistes comment son professeur, Carrie Nimmo, l’a frappée sur les jointures pour avoir écrit de la main gauche. Elle a répondu aux exigences de l’enseignante en apprenant à écrire avec ses deux mains, ses pieds et même ses dents.

Après avoir terminé la sixième année, Blount a pris son éducation sur elle. Elle n’avait pas le choix : aucune école de la région ne proposait d’enseignement supérieur aux enfants noirs. Elle a fini par être acceptée à l’Union Junior College de Cranford, dans le New Jersey, et a suivi une formation d’infirmière au Community Kennedy Memorial Hospital de Newark, le seul hôpital détenu et dirigé par des Noirs dans le New Jersey. Elle a ensuite suivi des cours de troisième cycle au Panzer College of Physical Education and Hygiene, qui fait maintenant partie de la Montclair State University. Elle est finalement devenue physiothérapeute agréée et a pris un poste à l’hôpital du Bronx à New York vers 1943.

En 1941, alors que Blount poursuivait encore ses études de médecine, les États-Unis sont officiellement entrés dans la Seconde Guerre mondiale. Elle a réagi en mettant ses compétences d’infirmière à profit en tant que bénévole auprès des Gray Ladies de la Croix-Rouge à la base 81, qui servaient les militaires et les anciens combattants dans la région du métro de New York et du nord du New Jersey. Nommées d’après la couleur de leur uniforme, les Gray Ladies étaient censées être un groupe de bénévoles non médicaux qui fournissaient des services d’accueil dans les hôpitaux militaires. En réalité, une grande partie de leur travail pratique comprenait la gestion des installations, les soins psychiatriques et l’ergothérapie.

Le travail de Mme Blount avec les Gray Ladies l’a mise en contact avec des centaines de soldats blessés submergeant les hôpitaux pour vétérans. « Environ 14 000 personnes dans l’armée ont subi une amputation, et ont survécu à une amputation », explique Audra Jennings, historienne de la guerre et du handicap, à Smithsonian.com. Avec l’amputation des membres supérieurs, de nombreux soldats ont perdu la capacité d’écrire avec leurs mains. Blount les a donc poussés à apprendre d’une autre manière, tout comme elle l’avait fait bien des années auparavant – avec leurs pieds et leurs dents. Certains ont même appris à lire le braille avec leurs pieds.

Dans le peu de temps libre qu’elle avait, Blount aimait travailler avec des artistes et des photographes, posant pour des croquis et des photos médicales. Grâce à son travail avec les artistes, Blount a elle-même appris à dessiner. « Cela m’a permis de concevoir de nombreux appareils pour les personnes handicapées », se souvient-elle dans une interview accordée en 1948 au journal Afro-American. « Après être entrée en contact avec des cas de paralysie connus sous le nom de diplégie et de quadriplégie (paralysie aveugle), j’ai décidé d’en faire l’œuvre de ma vie. »

L’inspiration pour un dispositif d’alimentation lui est venue lorsqu’un médecin de l’hôpital du Bronx lui a dit que l’armée avait essayé de produire un dispositif d’auto-alimentation viable, mais sans succès. Si elle voulait vraiment aider les vétérans handicapés, le médecin lui a dit qu’elle devait trouver un moyen de les aider à se nourrir eux-mêmes.

Stimulée, Blount a travaillé pendant cinq ans pour créer un dispositif qui ferait exactement cela. Transformant sa cuisine en atelier, elle a passé dix mois à concevoir un dispositif destiné aux personnes ayant subi soit une amputation des membres supérieurs, soit une paralysie. Puis, elle a passé quatre années supplémentaires et dépensé 3 000 dollars de son propre argent pour le construire. Sa création s’arrête automatiquement après chaque bouchée, de sorte que la personne peut contrôler son alimentation. Elle a également conçu et fabriqué un support non automatique de récipient à nourriture, pour lequel elle a obtenu un brevet américain, qui se fixe au cou d’une personne et peut contenir un plat ou une tasse.  » Je travaillais généralement de 1 heure à 4 heures du matin « , a-t-elle déclaré à l’Afro-American.

En 1948, son dispositif était prêt à être utilisé. Pourtant, lorsqu’elle a présenté son prototype terminé au VA, elle a été stupéfaite par un rejet. Pendant trois ans, Blount a essayé de faire des percées auprès du VA, mais finalement, après avoir été autorisée à rencontrer les autorités du VA, elle s’est vu répondre dans une lettre du directeur en chef Paul B. Magnuson que l’appareil n’était pas nécessaire et qu’il était « irréalisable ».

« Je n’ai pas été surpris que le VA n’ait pas adopté cette nouvelle technologie », dit Jennings ; le VA était largement sous-préparé pour soutenir le nombre de vétérans blessés et handicapés, et la technologie d’assistance n’était tout simplement pas encore là. Tout au long de la guerre et après, le manque de préparation, la pénurie de ressources et l’absence d’action au niveau fédéral pour améliorer les conditions des personnes handicapées ont donné aux anciens combattants et au public le sentiment que le VA ne fournissait pas aux anciens combattants des soins médicaux et une réadaptation suffisants. Même les prothèses que le VA fournissait aux amputés étaient de mauvaise qualité, souvent produites pour « la quantité, pas la qualité », dit Jennings.

Malgré le désintérêt de l’armée américaine pour le dispositif, Blount a réussi à trouver une entreprise canadienne pour le fabriquer. Finalement, elle a trouvé une maison pour lui avec l’armée française. « Une femme de couleur est capable d’inventer quelque chose pour le bien de l’humanité », a-t-elle déclaré dans une autre interview accordée à l’Afro-American après la cérémonie de signature de 1952 en France. Cet appareil était en effet révolutionnaire : Peu après la cérémonie, plus de 20 nouveaux brevets d’appareils d’assistance pour les personnes handicapées, citant Blount, ont été déposés auprès du gouvernement américain.

Blount n’avait cependant pas fini d’inventer. En continuant à enseigner l’écriture aux anciens combattants et à d’autres personnes handicapées, elle a commencé à s’intéresser à la manière dont l’écriture manuscrite reflétait l’évolution de l’état de santé physique d’une personne. En 1968, Blount a publié un article technique sur ses observations intitulé « Graphologie médicale », marquant sa transition vers une nouvelle carrière dans laquelle elle a rapidement excellé.

Après la publication de son article, elle a commencé à consulter le département de police de Vineland, où elle a appliqué ses observations sur l’écriture et la santé à l’examen de documents manuscrits pour détecter les faux. En 1972, elle est devenue examinatrice en chef des documents au service de police de Portsmouth ; en 1976, elle a posé sa candidature au FBI. Après avoir essuyé un refus, elle se tourne à nouveau vers l’étranger et trouve un refuge temporaire pour ses talents à Scotland Yard. En 1977, à 63 ans, elle commence à se former dans la division des documents du Metropolitan Police Forensic Science Laboratory, ce qui fait d’elle la première femme noire à le faire.

Lorsque Blount rentre aux États-Unis, elle se met à son compte. Elle a continué à travailler avec les services de police en tant que consultante experte en écriture et a été active dans des organisations d’application de la loi comme l’International Association of Forensic Sciences et la National Organization of Black Law Enforcement Executives. Elle a offert son expertise en écriture aux musées et aux historiens en lisant, interprétant et déterminant l’authenticité de documents historiques, y compris des traités amérindiens et des papiers relatifs au commerce des esclaves et à la guerre civile.

En 2008, Blount est retournée dans cette école à une seule pièce où tout a commencé. Elle n’en a trouvé que des ruines brûlées. Étant donné la quantité d’histoire que le site contenait – la sienne et celle des enfants noirs après la guerre civile – Blount avait prévu de construire une bibliothèque et un musée. « Il n’y a aucune raison que ces choses soient perdues pour l’histoire », a-t-elle déclaré. Malheureusement, avant de voir ses projets se concrétiser, elle est décédée en 2009, mais son souvenir est toujours présent dans l’histoire de sa vie remarquable, dans ses brevets innovants et dans les descendants de son invention phare.