La demande croissante de ginseng américain est à l’origine de la dernière interdiction de chasse
La longue tradition de la chasse au ginseng aux États-Unis peut être retracée depuis Daniel Boone, le héros populaire des frontières, jusqu’à Glenn Miller, un inspecteur de béton à la retraite.
Le ginseng, une herbe médicinale, est devenu un ingrédient de boisson énergétique en vogue et un remède à la mode pour toutes sortes de maladies. M. Miller, muni de son permis de chasse au ginseng de 2 $, trouve généralement la plante feuillue dans la forêt d’État de Savage River, dans le Maryland, sur des pentes raides et ombragées, et déterre les racines noueuses à l’aide d’un long tournevis.
« De temps en temps, là-bas, vous tombez sur un ours », a déclaré M. Miller, qui vit à Lonaconing, une petite ville de l’ouest du Maryland. « L’année dernière, je suis tombé sur une vieille femelle, et deux oursons se sont approchés de moi. C’est toujours excitant. Bien sûr, de temps en temps, on tombe sur un serpent à sonnette. »
La chasse au ginseng n’a jamais rendu quelqu’un richissime, mais comme la plante a été récoltée jusqu’à sa quasi-extinction en Chine, où elle est depuis longtemps vénérée, et que les Asiatiques apprécient les propriétés calmantes du ginseng américain, une livre (un demi-kilogramme) de racine de haute qualité peut rapporter aux chasseurs plus de 1 000 $. Miller stocke son revenu annuel de ginseng dans une enveloppe dans un endroit sûr.
« Un de mes amis a déjà vendu 10 livres et a mis une chaudière à gaz dans sa maison », a déclaré Miller. « C’est un passe-temps agréable. Cela fait partie de l’expérience de plein air. »
Cette expérience dans le Maryland est sur le point de changer. Les autorités ont récemment interdit la chasse au ginseng sur les terres de l’État après qu’une étude menée par des scientifiques du Smithsonian et une analyse des registres de récolte aient montré une chute spectaculaire du nombre de plantes. En 2010, la récolte sauvage de ginseng dans le Maryland a atteint 65 kg, selon les chiffres de l’État. C’est une baisse par rapport à 103 kg juste 10 ans auparavant et 192 kg en 1996.
Dans certains endroits, notamment dans les comtés de Montgomery et de Baltimore, la plante semble avoir été totalement consommée. L’ouest du Maryland est le seul endroit où il reste à chasser, et même là, le ginseng est plus difficile à trouver, disent les fonctionnaires de l’État.
L’histoire du déclin du ginseng dans le Maryland – et il fait mal dans tout le Mid-Atlantic et le Nord-Est – est principalement une histoire d’économie et de changement des modes de vie. L’appétit de la Chine pour le ginseng américain a entraîné une cueillette excessive dans un État où l’étalement urbain a envahi des terres autrefois riches en feuillage. Et le déclin de la chasse au gibier a été une bonne nouvelle pour les cerfs de Virginie, qui aiment grignoter la plante.
« Certains des prix du ginseng ressemblent maintenant aux prix des drogues illégales », a déclaré Jonathan McKnight, le directeur associé de l’État pour la conservation de l’habitat et le fonctionnaire qui a fait la recommandation d’interdire la chasse au ginseng sur les terres de l’État. « Mais nous avons une population en déclin. Je pense que la substance décline si rapidement qu’il ne restait plus beaucoup d’années de cueillette traditionnelle. »
Les chasseurs de ginseng sont mécontents de McKnight. Ils devront désormais creuser sur des terrains privés – s’ils parviennent à obtenir une autorisation.
« Je sais que c’est une tradition, et je déteste m’y opposer », a déclaré McKnight, qui sait néanmoins qu’il est, selon ses termes, « le Grinch du ginseng ». »
Au cours des 30 dernières années, la chasse est passée d’une coutume transmise de génération en génération – les familles ont des trous de miel secrets dont les emplacements sont des secrets bien gardés – à un commerce mondial reliant des personnes au fond des bois à des courtiers au verbe rapide à New York, qui acheminent les racines vers des acheteurs à l’autre bout du monde.
« C’est peut-être la plante la plus intéressante du monde », a déclaré James McGraw, biologiste végétal et expert en ginseng à l’Université de Virginie occidentale.
« Quelle autre plante est désirée par des gens à l’autre bout du monde, qui stimule les récolteurs ruraux à aller dans les bois et à en savoir assez sur la botanique pour déterrer une plante et la vendre à un acheteur asiatique ? C’est une économie remarquable. »
La récolte du ginseng commence le 1er septembre, lorsque les chasseurs vont dans les bois, parfois seuls, parfois avec des amis, parfois avec des petits-enfants qui ont leur propre permis de 2 $. Ils chassent la plante : les tiges sont en dessous de la hauteur du genou avec des baies rouge vif au milieu.
Avec un peu de chance, les chasseurs trouvent quelques plantes dont les racines ressemblent à la forme d’un humain. Certains acheteurs chinois paieront une prime pour de telles racines, croyant que casser et manger une jambe de ginseng, par exemple, aidera à guérir les maux de jambes. Même sans forme humaine, le ginseng américain est convoité pour ses qualités fraîches et apaisantes par rapport au produit chinois.
Lorsque Miller a de la chance, il rentre chez lui et appelle James Fazenbaker, l’un des quelques dizaines de revendeurs enregistrés dans l’État. Fazenbaker, un garde forestier à la retraite, apportera une balance au domicile de Miller, pèsera les racines, le paiera en espèces et trouvera ensuite un courtier à New York ou un acheteur direct en Asie.
Fazenbaker n’est pas seulement un chasseur et un acheteur. Il utilise la substance dans son thé. Interrogé sur ce qu’il fait avec l’argent, Fazenbaker a répondu : « Gee whiz, il aide mon permis de chasse et il paie pour des fusils et des coquillages et des cannes à pêche et des vêtements et des chaussures et tout ce qui peut vous aider en ce qui concerne votre revenu. »
Seulement, à partir de septembre prochain, Fazenbaker, Miller et d’autres chasseurs dans l’économie du ginseng n’auront pas de terres de l’État pour chasser.
« Il y aura une grande réduction des endroits où nous pouvons aller », a déclaré Miller, qui a écrit des lettres aux fonctionnaires de l’État pour déplorer la récente décision. « Vous parlez de milliers et de milliers d’acres. Si vous n’avez pas accès aux terrains privés, vous n’avez nulle part où aller. »
Fazenbaker a ajouté : « Gee whiz, si vous ne pouvez pas le chasser, vous ne pouvez pas le chasser. »
Mais le ginseng peut être cultivé, et l’interdiction affectant les terres de l’État pourrait être une bonne nouvelle pour les producteurs de ginseng du Maryland.
Il existe quelques variétés de ginseng : le sauvage, que les chasseurs déterrent au milieu de nulle part ; il y a le cultivé, qui est cultivé dans des lits surélevés, souvent à l’ombre artificielle. – Le Wisconsin, bien que connu pour son fromage, est le plus grand producteur de ginseng cultivé du pays – et il y a le ginseng simulé sauvage, qui est planté dans les bois et laissé à la merci de la nature.
Le ginseng sauvage rapporte les prix les plus élevés parce que ses racines noueuses sont les plus puissantes, tandis que le cultivé le moins nouilleux et le moins puissant rapporte les prix les plus bas. Le ginseng simulé à l’état sauvage peut atteindre des prix aussi élevés que la variété véritablement sauvage, d’autant plus que le ginseng sauvage se raréfie.
Steve Galloway, photographié à gauche, cultive à la fois du ginseng simulé à l’état sauvage et du ginseng cultivé en forêt sur trois hectares de terrain vallonné derrière sa maison, dans la banlieue rurale de Frederick, dans le Maryland. Galloway, un rédacteur technique qui écrit des manuels pour les climatiseurs et les humidificateurs, s’est intéressé au ginseng après avoir lu un article sur la plante dans Mother Earth News.
Pour éloigner les cerfs, Galloway a tendu des CD autour de sa propriété. Le reflet donne apparemment aux cerfs de mauvaises vibrations sur le chemin à suivre. Il rentre chez lui pour le déjeuner tous les jours et vérifie ses plantes de plus en plus précieuses, s’assurant qu’aucun braconnier ne les vole. Il vend également du ginseng que d’autres chasseurs déterrent. Sa société, Catoctin Mountain Botanicals, vend du ginseng dans le monde entier.
« La plupart des producteurs de ginseng en sont entichés », a déclaré Galloway, en surveillant ses plantes un soir récent, une canne à la main. « Nous avons tendance à être obsessionnels compulsifs à ce sujet. »
Un autre cultivateur, Larry Harding, propriétaire de Harding’s Wild Mountain Herbs dans l’ouest du Maryland, élève du ginseng simulé sauvage sur plus de 20 hectares, ce qui fait de lui une sorte de caïd du ginseng.
Les deux producteurs réalisent que leurs résultats financiers pourraient bénéficier de l’interdiction, mais en tant que membres d’une économie du ginseng très soudée, ils réalisent également que leurs opérations pourraient être bénéfiques pour les plantes sauvages.
« Nous pouvons enlever une partie de la pression », a déclaré Harding. «
McKnight, le Grinch du ginseng, espère que c’est ce qui va se passer. Sinon, la prochaine étape pourrait être une interdiction totale de la récolte de ginseng sauvage, ce qu’au moins 15 États ont fait. Miller et d’autres chasseurs de ginseng craignent qu’une telle décision soit proche.
Mais les responsables espèrent qu’avec le temps, avec une interdiction en place sur les terres de l’État, la plante se rétablira, un peu comme le sébaste l’a fait dans la baie de Cheseapake après la fin d’un moratoire de cinq ans sur la prise de sébastes au début des années 1990.
« Nous espérons vraiment être en mesure de voir un rétablissement sur les terres de l’État », a déclaré McKnight.
Au moment où cela se produira, il pourrait ne plus y avoir personne dans l’économie du ginseng, qui est peuplé principalement par une population grisonnante, plus âgée et n’utilisant pas de smartphone – des gens qui aiment se salir les mains et faire l’expérience de la nature pendant qu’ils sont dans la nature. Il n’y a pas beaucoup de jeunes qui s’intéressent au ginseng, sauf pour l’engloutir dans une boisson énergétique.
« La prochaine génération n’est pas aussi intéressée que nous », a déclaré Galloway. « Ils ne sont pas aussi intéressés par la chasse. Ils préfèrent s’asseoir derrière leur ordinateur et jouer à Atari. Nous sommes en train de perdre une partie de cette culture. »
Cet article est paru dans le Guardian Weekly, qui reprend des éléments du Washington Post
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