La couleur des taches des girafes reflète le statut social, pas l’âge

La couleur des taches d’une girafe mâle peut révéler des informations sur son comportement, selon une nouvelle recherche. Comme le rapportent les scientifiques dirigés par Madelaine Castles de l’Université du Queensland en Australie dans la revue Animal Behaviour, les girafes à fourrure foncée ont tendance à être à la fois plus dominantes et plus solitaires que leurs homologues de couleur claire.

Ces résultats, basés sur une étude de 66 mâles vivant dans le parc national d’Etosha en Namibie sur une période de 12 ans, contredisent des recherches antérieures associant une coloration plus foncée à un âge avancé plutôt qu’à un statut social.

Par Tanya Loos de Cosmos, la dernière étude – s’appuyant sur 1 793 photographies et des calculs de grégarité par rapport à la sociabilité, représentée par le temps passé seul ou au sein d’un groupe – soutient l’idée que les taches de la plupart des girafes s’assombrissent avec le temps mais identifie des exceptions significatives à cette tendance.

Dans un communiqué de presse, Castles note : « Nous savons maintenant que – plutôt que de simplement indiquer l’âge – la couleur peut afficher la condition physique des mâles et être utilisée comme un moyen de signaler la capacité de compétition aux autres. »

Sur les 66 sujets étudiés, neuf sont effectivement devenus plus pâles en vieillissant. D’autres ont conservé la coloration claire observée dans leur jeunesse, ne passant jamais du brun sienne au noir plus foncé. Comme l’expliquent les auteurs de l’étude, « Cela suggère que la couleur n’est pas uniquement un trait basé sur l’âge mais pourrait être un trait sexuel secondaire. »

Selon la déclaration, les mâles de couleur foncée affirment leur domination par ce que Castles appelle une stratégie d’accouplement « souvent réussie mais risquée ». Alors que les girafes mâles plus pâles se déplacent en meute avec les femelles, les plus foncés errent seuls, se déplaçant entre les groupes à la recherche de partenaires potentiels.

« En revanche, » dit Castles, « les mâles plus clairs, moins dominants, peuvent tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation pour ainsi dire, en restant avec les femelles dans l’espoir d’avoir de la chance lorsqu’un mâle dominant n’est pas là. »

Rester à proximité des femelles offre plusieurs avantages pour les jeunes mâles subordonnés. Selon l’étude, le fait de retarder la reproduction donne à ces girafes le temps de grandir et d’améliorer leur forme physique – une décision susceptible de « s’avérer plus bénéfique tout au long de la vie ». Dans le même temps, écrivent les chercheurs, les femelles en chaleur peuvent être plus disposées à s’accoupler avec des mâles familiers qu’avec des mâles inconnus.

Selon Loos de Cosmos, les résultats des chercheurs suggèrent que la coloration des girafes agit de manière similaire à la crinière des lions africains, qui signale la forme physique des porteurs aux partenaires féminins potentiels. L’étude note en outre que la croissance et la coloration de la crinière des lions ont tendance à changer avec l’âge, mais sont également influencées par un large éventail de facteurs, notamment les blessures, la testostérone, la nutrition et la température ambiante.

Dans le communiqué de presse, la co-auteure de l’étude, Anne Goldizen, également de l’Université du Queensland, note que la prochaine étape des scientifiques sera de déterminer comment la couleur peut signaler la condition physique d’une girafe mâle.

Comme les lions, ajoute-t-elle, la couleur des girafes « pourrait être liée à la testostérone, au stress thermique, au régime alimentaire, à la génétique ou à une combinaison de plusieurs facteurs. »