La Chine est en train de construire rapidement une révolution mondiale de l’énergie éolienne

Paul Ellis / AFP / Getty Images

Une armée de géants des mers émerge le long du littoral chinois. Mystérieux et magnifiques, ils surgissent des vagues, membres tendus, virevoltant doucement dans la brise. Du nord de Shanghai jusqu’à Hong Kong, sur une étendue d’eau de mille miles, des centaines de ces créations d’un autre monde pourront un jour fournir suffisamment d’énergie pour alimenter des millions de foyers et d’entreprises.

Alors que la pandémie et la crise climatique font toujours rage, la Chine n’a cessé de construire ses parcs éoliens sur terre et sur mer. Malgré le Covid-19 qui paralyse une grande partie du monde, la volonté de la Chine de conquérir le marché mondial des énergies renouvelables se poursuit à un rythme soutenu : elle construit plus de capacité éolienne en mer que le reste du monde réuni.

Depuis qu’elle a atteint la barre du gigawatt en 2017 (suffisamment d’énergie pour alimenter 100 millions d’ampoules domestiques LED), les progrès sont fulgurants. La Chine est désormais le leader mondial des nouvelles installations éoliennes en mer. D’ici 2030, elle devrait atteindre une capacité de 52 gigawatts. « Au milieu du changement climatique, le grand moteur était le gouvernement qui voulait développer une nouvelle industrie, créer des emplois et de la croissance économique tout en réduisant la production de charbon », explique Feng Zhao, directeur de la stratégie au Global Wind Energy Council.

Et la construction ne s’est pas toujours concentrée sur la mer de Chine méridionale. Aux confins du désert de Gobi, près de la frontière mongole, là où les vents hurlent à travers les basses terres peu peuplées, se trouve la base éolienne de Jiuquan. La construction a commencé en 2009, mais le plus grand parc éolien de la planète reste inachevé. Certaines turbines ont même été arrêtées en raison de la faible demande.

Si les vents du désert souffleront toujours en coup de vent, les villages ruraux environnants n’ont pas nécessairement besoin d’autant d’électricité produite par les turbines. Pendant ce temps, Pékin et le centre économique de la Chine se trouvent à au moins 20 heures de route. « Les ressources éoliennes terrestres sont fantastiques, mais seule une fraction de gigawatts a été installée », explique Zhao. Le gouvernement a essayé de construire des câbles de transmission pour couvrir la distance de plus de mille miles, avec un succès limité. « Dans certaines régions, plus de 20 % de l’électricité produite par les turbines n’a pas été collectée – c’est un énorme gaspillage. »

D’où le pivot vers l’éolien offshore en 2015. D’après Zhao, à côté des chiffres humbles de gigawatts, la transition a été un succès. « L’offshore est facile à transmettre, le vent le long de la côte est et des villes industrielles est bien peuplé, c’est facile pour la consommation d’énergie. L’économie y est plus importante, ce qui signifie qu’il y a plus d’argent à gagner. Et vous n’avez pas besoin de construire de longs câbles électriques. »

Mais malgré l’énorme élan vers l’éolien offshore, le plus grand marché n’est pas la Chine – c’est le Royaume-Uni. Le Royaume-Uni, avec 10,4 gigawatts de capacité installée, soit trois de plus que l’Allemagne et la Chine, reste en tête. Dale Vince, propriétaire de la société d’électricité verte Ecotricity, qualifie la Grande-Bretagne d' »Arabie saoudite de l’énergie éolienne ». C’est certainement assez courant d’air : nos îles battues par les vents reçoivent 40 % de toutes les rafales d’Europe, et 20 % de la totalité des besoins en électricité du pays par an sont générés par le vent. « C’est la principale source d’énergie renouvelable parce qu’elle est arrivée à maturité la première – elle existe depuis bien plus longtemps que l’énergie solaire », explique Vince. « Et la plupart des gens l’apprécient : l’énergie éolienne est simple, propre et sûre. »

Dès la fin des années 1990, sous le premier gouvernement Blair, des turbines ont commencé à pousser dans tout le pays – la première éolienne de Vince a été construite dans ses Cotswolds natals en 1996. Mais les parcs éoliens terrestres ont été effectivement interdits par le premier ministre de l’époque, David Cameron, en 2016, lorsqu’ils ont été exclus du système de subventions du gouvernement pour l’électricité à faible teneur en carbone. La politique a toutefois contribué à créer un boom offshore. « Son succès a fait baisser le prix de manière incroyable – il est presque à égalité avec l’onshore », explique Vince. « C’est une folie étant donné la difficulté de l’environnement dans lequel il faut construire, mais les turbines sont devenues si grandes et construites à une telle échelle qu’il y a une véritable économie d’échelle. »

Il y a aussi tendance à y avoir moins de résistance aux parcs éoliens offshore. En Ecosse, la construction à terre s’est poursuivie sans interruption : sans subventions, c’est toujours un exercice rentable grâce à l’abondance de vents violents. Mais des Shetlands aux Highlands et aux Borders, les résidents se mobilisent contre les turbines dans la campagne environnante. Les plaintes vont de leur bruit à leur impact sur le paysage et la faune locale, en passant par la chute des prix de l’immobilier, les emprisonnant dans des maisons que personne n’achètera.

Aileen Jackson, du groupe de campagne Scotland Against Spin, vit à l’ombre d’un parc éolien dans l’East Renfrewshire, à la périphérie de Glasgow. Elle explique que sa maison est entourée de tous côtés de turbines pouvant atteindre 110 mètres de haut. « Nous avions autrefois une campagne glorieuse et intacte qui est maintenant remplie de structures verticales en mouvement constant. Ce n’est pas toujours le volume du bruit qui est dérangeant, mais son caractère : comme des avions qui tournent constamment au-dessus de nos têtes. »

D’autres font campagne contre les sites prévus. « Les Shetland risquent de devenir l’un des plus grands parcs éoliens terrestres industriels d’Europe, alors qu’elles sont l’une des plus petites communautés », argumente Christine Hughson, résidente locale. « C’est un projet industriel dans l’une des îles les plus éloignées, les plus sauvages et les moins perturbées du monde. Les travaux de construction ont déjà décimé la terre et ne font que commencer », affirme-t-elle. La construction de parcs éoliens en mer contourne certains des défis posés par le remaniement de paysages ruraux bien-aimés.

En mars, le gouvernement a annoncé que les parcs éoliens terrestres pourraient concourir pour des contrats d’énergie propre à partir de l’année prochaine, ouvrant la voie à un autre boom terrestre. Luke Clark, de RenewableUK, cite un récent sondage d’opinion indépendant selon lequel seuls six pour cent s’opposent à l’éolien terrestre. Il ajoute que l’industrie travaille en étroite collaboration avec les groupes de conservation et que les développeurs collaborent avec les communautés locales et les autorités de planification. « Les parcs éoliens apportent des avantages économiques massifs aux communautés locales en attirant des investissements de plusieurs milliards de livres et en créant des emplois locaux : 13 300 personnes travaillent dans l’industrie terrestre du Royaume-Uni. »

Malgré une certaine opposition fervente, une pandémie mortelle et une récession mondiale, les longues pales de l’énergie éolienne ne montrent aucun signe de ralentissement. Au contraire, cela a prouvé la robustesse de l’industrie. Alors que le monde était aux prises avec le coronavirus, deux gigawatts et demi supplémentaires d’énergie éolienne en mer ont été installés au cours du premier semestre de l’année. Dix nouveaux parcs sont également entrés en service, en Europe, aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Chine.

Sur ou en dehors des côtes, la Chine compte désormais plus de 135 000 turbines, produisant plus de 235 gigawatts d’électricité par an. C’est aussi le plus grand exportateur de panneaux solaires au monde. Mais la Chine n’était-elle pas censée être le fléau de la crise climatique ? Le plus grand producteur d’émissions de carbone de la planète ? Bien que les centrales à charbon restent l’épine dorsale de l’économie chinoise, certains signes montrent qu’elles laissent lentement la place aux énergies renouvelables.

Zhao épingle le 12e plan quinquennal du Parti communiste, qui a débuté en 2011, comme un tournant. « Il y avait un gros effort pour s’attaquer au changement climatique. En tant que local, j’ai lu beaucoup de critiques à l’égard du gouvernement. Mais sans son soutien, il n’y aurait aucun moyen d’atteindre les objectifs en matière d’énergies renouvelables. Ce qu’il fait est bien meilleur que Donald Trump ». Il ajoute que la taille de la Chine et sa population de 1,4 milliard d’habitants signifient qu’un énorme volume d’énergie renouvelable est produit – même si beaucoup de dioxyde de carbone est encore pompé dans l’atmosphère.

La Chine vise à ce que la moitié de son énergie provienne de sources renouvelables d’ici 2050 – la même année où le Royaume-Uni vise à être neutre en carbone. L’énergie éolienne sera essentielle dans les deux cas. « J’aime ce que fait la Chine », déclare Vince. « Le monde développé fait preuve d’hypocrisie à l’égard de ses centrales électriques – nous sommes passés par là. Il faut faire la part des choses entre les critiques sur ses habitudes en matière de charbon et la vitesse à laquelle elle s’est tournée vers les énergies renouvelables. Sans la Chine, nous n’aurions pas le succès de l’industrie solaire et des énergies renouvelables d’aujourd’hui. »

D’ici l’année prochaine, le secteur éolien offshore chinois devrait dépasser le marché britannique. Où en est l’industrie britannique de l’énergie éolienne ? En très bonne place, selon Zhao. « Une activité uniquement européenne se traduira par une croissance limitée. Si elle s’étend à l’Asie, à l’Amérique du Nord et même à l’Afrique, le gâteau s’élargit. La technologie peut être transférée, l’innovation se répand dans le monde entier. C’est une grande opportunité, et c’est bon pour la planète. »

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