La bulle royale de Lilibet : ce qu’était la jeunesse d’Elizabeth II

Le 6 février 1952, Elizabeth Alexandra Mary Windsor occupe le trône laissé par son père. Elle et les membres de sa famille étaient incrédules lors du couronnement, car la jeune femme de 25 ans avait passé une grande partie de sa vie à ne pas imaginer qu’elle pourrait être reine.

Elizabeth était la troisième dans la ligne de succession au trône, précédée par son oncle Edward et son père Albert – et, s’ils avaient des enfants mâles, elle se tiendrait derrière eux comme le veut la coutume royale.

Née le 21 avril 1926 au domicile de son grand-père maternel à Londres, la petite Lilibet – comme l’appelaient les membres de sa famille – a vu ses premières années marquées par des leçons de français, de mathématiques, de littérature, de danse et de chant en compagnie de sa sœur Margaret.

Selon la journaliste et biographe Sally Bedell Smith dans son ouvrage Elizabeth the Queen : The Life of a Modern Monarch, les deux sœurs ont vécu une enfance tranquille. « Bien que les princesses aient été au centre de la fascination de la presse et du public, elles menaient une vie insouciante et retirée, entourées de gouvernantes, de nourrices, de servantes, de chiens et de poneys. Ils ont passé des mois idylliques dans la campagne anglaise et écossaise, à jouer à des jeux comme « attraper les jours » – courir et attraper les feuilles d’automne qui tombent dans l’air. Leur nounou écossaise pleine de vie, Marion Crawford, a réussi à leur donner un avant-goût de la vie ordinaire en les emmenant de temps en temps dans Londres en métro et en bus, mais elles sont surtout restées dans la bulle royale. »

La vie bucolique des deux princesses va cependant bientôt être brisée. À l’âge de 10 ans, à la mort de son grand-père George V, Elizabeth assiste à l’accession au trône de son oncle Édouard VIII. Dès le début, il semble moins qu’intéressé par les obligations royales, se montrant impatient avec les protocoles de la cour et faisant fi des conventions établies.

Quelques mois après le début du règne, son implication avec la mondaine américaine Wallis Simpson provoque une crise publique : deux fois divorcée, Wallis ne sera jamais acceptée comme reine consort par les ministres britanniques.

Choisissant l’amour plutôt que la couronne, Edward finit par abdiquer et laisse le trône à son frère Albert, qui selon le biographe Smith choisit le titre de George VI afin d’envoyer au peuple « un message de stabilité et de continuité du règne de son père ».

Bien qu’il ne s’attende pas au titre de roi, ni même ne le désire, il en assume la responsabilité en décembre 1936 aux côtés de son épouse, qui est couronnée sous le nom de reine Elizabeth.

Le 13 octobre 1940, la petite Elizabeth prononce son premier discours public, dans le cadre de l’émission Children’s Hour sur les ondes de la BBC. S’adressant aux enfants évacués de
leurs villes et aux soldats britanniques, la jeune fille de 14 ans affermit son rôle d’unificatrice de la nation.

Alors que ses parents occupent le trône royal et que le poids de la couronne se rapproche de plus en plus, Lilibet entame une éducation stricte, se consacrant à l’étude de l’histoire et de la constitution britanniques. En mai 1940, six mois après la déclaration de guerre de la Grande-Bretagne à l’Allemagne, les deux princesses sont envoyées dans la forteresse médiévale de Windsor, dans le sud-ouest de l’Angleterre.

Les fréquents bombardements de Buckingham Palace par les nazis empêchent les enfants de rester, et ils restent éloignés de la capitale jusqu’à la fin de la Seconde Guerre. Cela n’empêche pas Elizabeth de participer à la vie publique : en octobre de la même année, elle prononce son premier discours dans le cadre de l’émission Children’s Hour de la BBC.

À l’âge de 14 ans, la future reine s’adresse sereinement aux enfants qui ont
été évacués de leurs villes, transmettant des messages d’espoir et attestant de son rôle de leader aux yeux d’une nation effrayée par la guerre.

Quatre ans plus tard, en mai 1944, un autre discours sera prononcé lors de l’inauguration de l’hôpital Queen Elizabeth pour enfants à Londres, une organisation caritative portant le nom de sa mère. Ces apparitions publiques deviendront une marque de fabrique du règne d’Elizabeth II.

Les enfants des arrondissements de Londres attaqués par les bombes ont également été accueillis au domaine de Windsor. A ces occasions, Elizabeth entrevoit la terreur du conflit au plus près des citoyens, aidant les réfugiés aux côtés d’un groupe de 20 filles – la Garde féminine – imaginé par ses tuteurs pour atténuer la solitude des princesses.

En 1945, à l’âge de 18 ans, elle rejoint le centre de formation aux transports mécaniques du Territorial Auxiliary Service, le bras féminin de l’armée britannique pendant la guerre. C’est là qu’elle a appris à conduire et à entretenir des camions, des compétences techniques qui seront une source de fierté de son vivant.