Légendes d’Amérique

Britanniques dans la révolution américaine

Méritant la distinction douteuse d’être les premiers tueurs en série documentés des États-Unis, Micajah « Big » Harpe, et Wiley « Little » Harpe étaient des hors-la-loi meurtriers qui ont opéré dans le Tennessee, le Kentucky, l’Illinois et le Mississippi à la fin des années 1700. Souvent appelés les frères Harpe, ils étaient en fait des cousins qui se faisaient souvent passer pour des frères.

Leurs deux pères étaient des immigrants écossais qui s’étaient installés dans le comté d’Orange, en Caroline du Nord. Micajah Harpe est né de John Harpe et de sa femme, tandis que Wiley Harpe, qui s’appelait en réalité Joshua, est né du frère de John, William, et de sa femme. Peu après l’arrivée des Harpe en Amérique, ils ont changé l’orthographe de leur nom d’origine de « Harpe » à « Harp ».

En grandissant l’un près de l’autre, les garçons ont rapidement pris les surnoms de Big et Little Harp, car Wiley était beaucoup plus petit que Micajah. Les deux hommes quittent la Caroline du Nord en 1775 pour la Virginie dans l’intention de trouver des emplois de surveillants d’esclaves ; cependant, la Révolution américaine interrompt leur carrière. Ils se rangent du côté des Britanniques, mais la violence et les activités criminelles semblent les intéresser davantage que tout sens du devoir patriotique. Avec d’autres irréguliers du même acabit, ils ont apparemment pris plaisir à brûler des fermes, violer des femmes et piller les patriotes américains. Lorsque Little Harp a tenté de violer une fille en Caroline du Nord, il a été abattu et blessé par le capitaine James Wood ; il a cependant survécu.

En 1780, les Harpes se sont joints aux troupes britanniques régulières et ont participé à plusieurs batailles le long des frontières de la Caroline du Nord et du Sud. L’année suivante, ils quittent l’armée et se joignent à un groupe d’Indiens Cherokee, faisant des raids sur les colonies de Caroline du Nord et du Tennessee, et poursuivant leurs pillages. Pour se venger du capitaine James Wood, qui avait blessé Little Harpe, ils enlèvent sa fille, Susan Wood, et une autre fille nommée Maria Davidson. Les femmes ont servi d’épouses aux Harpes.

Le couple, ainsi que les femmes brutalisées et quatre autres hommes, ont ensuite commencé à faire leur chemin vers le Tennessee. Pendant le voyage, un homme nommé Moses Doss a eu « l’audace » de se préoccuper un peu trop des femmes brutalisées. Pour son inquiétude, il a été tué par les Harpes. Le groupe s’est ensuite installé dans le village Cherokee-Chickamauga de Nickajack, situé au sud-ouest de l’actuelle Chattanooga, dans le Tennessee. Pendant une douzaine d’années, les Harpès et leurs « femmes » ont vécu dans le village indien. Pendant cette période, les deux femmes captives sont tombées enceintes deux fois et leurs enfants ont été tués par leurs pères.

Après la reddition des Britanniques à Yorktown en 1781, les Chickamauga et une bande dissidente de Cherokee ont continué à faire la guerre aux patriotes américains et les Harpes n’étaient que trop disposés à les aider, combattant dans la bataille de Blue Licks, Kentucky, le 19 août 1782, et d’autres escarmouches plus petites.

En septembre 1794, les Américains ont prévu de prendre l’offensive contre les Indiens à Nickajack, mais d’une manière ou d’une autre, les Harpes ont eu vent de l’attaque et se sont enfuis avant que les Patriotes n’anéantissent le village. Les Harpes et leurs femmes s’installent alors dans un nouveau camp à proximité, où ils restent pendant les neuf mois suivants, pillant à nouveau les villages locaux du Tennessee. Au printemps 1797, ils vivent dans une cabane sur Beaver’s Creek, près de Knoxville. La même année, Little Harpe épouse une fille de la région ; la fille d’un ministre, nommée Sarah Rice, et les deux autres femmes deviennent les  » épouses  » de Big Harpe.

Un peu plus d’un an plus tard, à la fin de l’année 1798, les Harpes commenceront leur série de meurtres, l’une des plus violentes de l’histoire de la nation. Ils ont d’abord tué deux hommes au Tennessee, l’un dans le comté de Knox et l’autre sur la Wilderness Trail. En décembre, ils sont passés au Kentucky, où ils ont tué deux voyageurs du Maryland. Contrairement à la plupart des hors-la-loi de l’époque, ils semblaient plus motivés par la soif de sang que par le gain financier, laissant souvent leurs victimes éventrées, remplissant leurs cavités abdominales de pierres et les coulant dans une rivière.

Homme assassiné

Puis, un homme nommé John Langford, qui voyageait de la Virginie au Kentucky, est retrouvé mort et un aubergiste local a indiqué aux autorités les Harpes. Le couple de criminels est alors poursuivi, capturé et emprisonné à Danville, dans le Kentucky, mais ils parviennent à s’échapper. Lorsqu’un posse est envoyé à leur poursuite, le jeune fils d’un homme qui a aidé les autorités est retrouvé mort et mutilé.

Le 22 avril 1799, le gouverneur du Kentucky émet une récompense de 300 dollars sur chacune des têtes des Harpes. Fuyant vers le nord, les Harpes ont tué deux hommes nommés Edmonton et Stump. Alors qu’ils étaient près de l’embouchure de la rivière Saline, ils sont tombés sur trois hommes qui campaient et les ont tués tous les trois. Les deux hommes se dirigent ensuite vers Cave-In-The-Rock, dans le sud de l’Illinois, un bastion du pirate de la rivière, Samuel Mason. Pendant ce temps, le posse les poursuivait agressivement, mais malheureusement, il s’est arrêté juste avant Cave-in-The-Rock.

Avec leurs femmes et leurs trois enfants en remorque, les Harpès se sont terrés avec le gang de Samuel Mason, qui s’attaquait aux bateaux plats lents faisant leur chemin le long de la rivière Ohio. Cependant, bien que la bande de Mason puisse être impitoyable, même eux sont consternés par les actions des Harpès. Après que la paire meurtrière ait pris l’habitude d’emmener les voyageurs au sommet de la falaise, de les déshabiller et de les jeter dans le vide, on leur a demandé de partir.

Les Harpes sont ensuite retournés dans l’est du Tennessee, où ils ont continué leur série de meurtres vicieux pour de bon. En juillet 1798, ils ont tué un fermier nommé Bradbury, un homme nommé Hardin, et un garçon nommé Coffey. Bientôt, d’autres corps ont été découverts, notamment William Ballard, qui avait été éventré et jeté dans la rivière Holton, James Brassel, qui avait la gorge vicieusement tranchée a été découvert sur Brassel’s Knob, et un autre homme nommé John Tully a également été retrouvé assassiné.

Dans le centre-sud du Kentucky, John Graves et son fils adolescent ont été retrouvés morts, la tête coupée à la hache, et dans le comté de Logan ; les Harpes ont tué une petite fille, un jeune esclave et une famille entière qui dormaient dans leur camp. En août, à quelques kilomètres au nord-est de Russellville, Kentucky, Big Harpe a tué sa fille, en lui frappant la tête contre un arbre, parce que le bébé pleurait.

Posse

Ce même mois, un homme nommé Trowbridge a été retrouvé éventré dans Highland Creek et lorsqu’ils ont été hébergés chez les Stegall dans le comté de Webster, le couple a tué un invité de la nuit nommé Major William Love, ainsi que le bébé de quatre mois de Mme Stegall, dont la gorge a été tranchée lorsqu’il pleurait. Lorsque Mme Stegall a crié à la vue de son bébé tué, elle a également été assassinée.

Les meurtres se sont poursuivis alors que les Harpes fuyaient vers l’ouest pour éviter le posse, qui comprenait Moses Stegall, dont la famille avait été tuée par les Harpes plus tôt dans le mois. Alors que les deux hommes s’apprêtent à tuer un autre colon nommé George Smith, le posse les retrouve finalement le 24 août 1799. Après avoir demandé leur reddition, les deux hommes se sont enfuis, mais Big Harpe a reçu une balle dans la jambe et dans le dos. Les posse l’ont rapidement rattrapé et l’ont fait descendre de son cheval. Alors qu’il agonisait, il a avoué 20 meurtres et M. Stegall a lentement coupé la tête du hors-la-loi alors qu’il était encore conscient. Plus tard, elle a été pendue à un poteau à un carrefour près de Henderson, dans le Kentucky. Pendant des années, l’intersection où se trouvait le poteau fut appelée Harpe’s Head.

En attendant, Little Harpe s’échappa et rejoignit bientôt les pirates du gang Mason à Cave-in-The-Rock. Quatre ans plus tard, Little Harpe utilisait le pseudonyme de John Setton. Lorsqu’une forte récompense est offerte pour la tête de leur chef, Samuel Mason, Harpe, avec un autre pirate nommé James May, tue Mason et lui coupe la tête pour récupérer l’argent. Cependant, lorsqu’ils ont présenté la tête, ils ont été reconnus comme des hors-la-loi et arrêtés. Les deux hommes s’échappent mais sont rapidement repris, jugés et condamnés à être pendus. En janvier 1804, ils ont été exécutés et leurs têtes coupées et placées en hauteur sur des piquets le long de la route Natchez comme un avertissement aux autres hors-la-loi.

Pendant leur terrible série de crimes, les Harpes ont tué plus de 40 hommes, femmes et enfants.

Mais, qu’est-il arrivé aux trois « femmes » du célèbre Harpes ?

Le jour où Big Harpe a été tué en août 1799, les femmes ont été laissées au camp. Les trois femmes, qui avaient chacune un enfant, ont été emmenées à Henderson et placées dans un blockhaus vide. Le 4 septembre, toutes trois ont été accusées d’avoir participé aux meurtres de Mary Stegall, de son fils en bas âge, James, et du capitaine William Love. Ils sont assignés à comparaître à Russellville mais sont jugés et libérés en octobre.

Sally Rice Harpe retourne ensuite dans la région de Knoxville pour être auprès de son père. Elle épousa plus tard un homme très respecté et éleva une grande famille.

Susan Wood resta dans la région de Russellville, où elle mena une vie respectable. Elle est morte au Tennessee.

Maria Davidson, qui se faisait alors appeler Betsy Roberts, a épousé un homme nommé John Huffstutler en septembre 1803. En 1828, ils avaient déménagé dans le comté de Hamilton, en Illinois, où ils ont élevé une grande famille et vécu jusqu’à leur mort dans les années 1860.

Après les atrocités commises par les Harpes, de nombreux membres de la famille ont changé de nom pour ne pas être liés aux meurtriers violents.

~~~~~~

Natchez Trace

Big Harpe et la danse des sorcières

Avec la violence entourant les vicieux Harpes, il n’est pas surprenant qu’une légende fantomatique soit attachée au célèbre Micajah « Big » Harpe. En plus de terroriser les états du Kentucky, du Tennessee et de l’Illinois, les Harpes étaient souvent connus pour avoir voyagé le long du sentier Natchez à travers le Mississippi. Entre Tupelo et Houston, dans le Mississippi, se trouve un lieu appelé Witch Dance. Imprégné de mystère depuis des siècles, ce lieu n’était pas seulement la demeure des bâtisseurs de tumulus du Mississippi, mais il aurait également été utilisé par une assemblée de sorcières qui se réunissaient pour des cérémonies nocturnes. La rumeur veut que là où les pieds des sorcières touchaient le sol pendant leurs danses, l’herbe se flétrissait et mourait, pour ne plus jamais repousser.

La danse des sorcières

À un moment donné avant sa mort, Big Harpe voyageait le long du Natchez Trace avec un guide indien qui lui montra les endroits dénudés du sol et lui raconta la légende de la danse des sorcières. Big Harpe s’en moque et commence à sauter d’un endroit à l’autre, défiant les sorcières de sortir et de le combattre. Bien sûr, rien ne se passa, du moins pas à ce moment-là. Finalement, Big Harpe est retourné dans le Kentucky, où il a été retrouvé par le posse en août 1799. Après avoir été décapité et sa tête placée dans l’arbre, le crâne aurait été enlevé par une sorcière, réduit en poudre et utilisé comme potion pour guérir un parent. La rumeur s’est vite répandue et lorsque les voyageurs racontaient l’histoire le long de la Trace, ils juraient qu’ils pouvaient entendre des rires crépitants provenant des buissons et des arbres voisins.